In 2005 werd het SUV-aanbod van Mercedes-Benz uitgebreid met de GL. De auto vormde het nieuwe vlaggenschip van het merk wat de SUV-modellen betreft. De auto was technisch gebaseerd op de kleinere ML en was vooral gericht op de Amerikaanse markt. Op een paar hele vroege exemplaren na liepen alle exemplaren ook in de VS van de productieband.

Evolutie
De eerste generatie werd in 2012 afgelost door de tweede, waarbij de auto een evolutie doormaakte. Beide modellen leken nog erg op elkaar. Toch wist men ondanks de iets toegenomen afmetingen het gewicht te laten afnemen. De tweede generatie bracht in 2013 ook voor het eerst een AMG-uitvoering voor de GL.

Van GL naar GLS
De tweede generatie is nog altijd het huidige model. Wel werd voor 2016 nog een tussentijdse facelift doorgevoerd. Naast verschillende kleinere aanpassingen waarmee de auto weer helemaal bij de tijd is, werd ook een naamswijziging doorgevoerd. Voortaan heet de auto GLS, volgens de nieuwe typenaamgeving van Mercedes waarbij de GLS dus nadrukkelijker als SUV-alternatief voor de S-Klasse wordt neergezet.