Opel CEO: “Altijd vasthouden aan verleden kan niet en wordt saai”

Van financieel expert naar bedrijfsleider

Michael Lohscheller is Executive Vice President – ook wel de CEO genoemd – van Opel Automobile GmbH sinds 2017. Voor deze functie had hij de supervisie over de boekhouding binnen Opel. In september 2012 trad hij in dienst bij Opel. Daarvoor werkte hij als de CFO bij Volkswagen Group in de Verenigde Staten. Een échte autogek? Toch wel, al bestempelt Lohscheller zichzelf vooral als groot liefhebber van mobiliteit. Tijd voor wat persoonlijke vragen en vragen over de toekomst van Opel.

Hoe is je liefde voor auto’s ontstaan?

“Door individuele mobiliteit. Het moment dat je in je eerste auto kan rijden is toch geweldig? Je kan in een keer zelf naar zoveel plekken rijden. Mijn eerste auto was een Volkswagen Golf. Dat was in mijn studententijd. Ik heb ook persoonlijke reizen gemaakt in de Verenigde Staten, dat was geweldig. Ik reed toen in een Jetta. Individuele mobiliteit is fascinerend. Je kan zelf bepalen wanneer je start, wanneer je stopt. Prachtig.”

“In een restaurant zit je ook niet te wachten op een ober die een kaart overhandigt met meer dan 20 verschillende caesar salades. Dat wil je niet.”

En heb je hobbyauto’s?

“Nee, ik heb op dit moment geen hobbyauto’s in de garage. Ik neem wel geregeld deel aan oldtimerrallies in een klassieke Opel. In een Admiral bijvoorbeeld. Mijn droomauto binnen Opel is een Insignia GSi diesel met 210 pk, buiten Opel om zou ik een Porsche Taycan kiezen.”

Je staat al enkele jaren aan de top bij Opel. Wat zijn je ambities binnen Opel op deze toppositie?

“Je bent als CEO erg druk met het aansturen van alle facetten binnen een bedrijf. Het succesvol uitvoeren van onze gekozen strategie vind ik erg belangrijk. Ik ben enorm fan van mijn werk. Even een voorbeeld, onlangs moest ik op één dag naar Eisenach voor een sessie van vier uur in de fabriek. Een gesprek over efficiency om de productie van de Grandland X te verhogen. Daarna heb ik wat dealers bezocht en later in de middag had ik nog gesprekken met politici over CO2. Aan het eind van de dag had ik echt het idee dat het een productieve dag was. Ik kom graag onder de mensen. De auto-industrie is fascinerend, iedereen heeft er een mening over. Het is een interessante industrie die in een grote transformatie zit.”

“Afname van complexiteit heeft enorme impact op de efficiency.”

Over transformatie gesproken: wat verwacht je van het D-segment in de toekomst? Zit daar überhaupt nog toekomst in?

“Het D-segment neemt af in volume, dat is al jaren zo. Maar het is nog altijd een heel groot segment. Als we praten over het feit dat de automarkt in China daalt, dan is het nog steeds een markt van 28 miljoen auto’s per jaar. Als iets krimpt, kan het nog steeds heel groot zijn. Dat geldt ook voor het D-segment. Voor ons is het Insignia-segment nog altijd heel erg belangrijk. We zijn ook al jaren succesvol in dit segment. We hebben inmiddels al 1,2 miljoen Insignia’s verkocht. Maar we realiseren wel dat de CO2-uitstoot een steeds grotere rol krijgt. Daarom hebben we nieuwe verbrandingsmotoren geïntroduceerd.”

De Insignia blijft dus bestaan, ook in de toekomst?

“De huidige Insignia is sinds 2017 op de markt. Het is een belangrijk segment dat we niet heel snel zullen opgeven.”

Duidelijk. De Insignia is er nu als sedan en estate, zijn die carrosserievormen future proof?

“Als je kijkt naar de totale markt, dan valt op dat de SUV-markt sterk groeit, in het bijzonder de compacte SUV’s. We hebben bepaalde ideeën waarbij er wellicht een andere carrosserievorm bestaat. Ik probeer ook aan het feit te denken dat Opel altijd goed is geweest in het uitbrengen van nieuwe carrosserievarianten. We waren de eerste met een Meriva en de eerste met een Zafira waarvan iedereen zijn twijfels had. Ik moedig onze R&D-mensen, productspecialisten en designers aan om met nieuwe ideeën te komen. Besluiten hoeven we op dit moment nog niet te nemen, maar ik kan me voorstellen dat er ontwikkelingen zijn. Om altijd vast te houden aan dingen uit het verleden, is in mijn optiek niet succesvol.”

“Mobiliteit: je kan zelf bepalen wanneer je start, wanneer je stopt. Prachtig!”

De vernieuwde Insignia heeft nieuwe IntelliLux LED Pixel Light-technologie met 168 LED-elementen. Komt deze techniek ook in modellen als de Astra of kleiner?

“Jazeker, kijk maar naar de Opel Corsa. Die heeft ook al LED Matrix-verlichting. Wat we nu in de Insignia hebben, vindt op den duur ook zijn weg naar andere Opel-modellen. We starten altijd met ons vlaggenschip. Lichttechnologie is voor ons erg belangrijk, omdat het voor klanten erg makkelijk is om de voordelen te zien. Ook stoeltechnologie is voor ons belangrijk en relevant voor klanten. Het is tastbaar.”

De KARL en ADAM zijn inmiddels verdwenen, de Mokka X gaat er binnenkort uit, net als de Ampera-e. Een nieuwe Mokka komt later dit jaar. Heeft Opel in de toekomst geen kleinere modellen nodig? Nu is de Corsa het instapmodel van Opel.

“Als je kijkt naar het complete portfolio, dan zie je dat we keuzes maken. Dat doen we vooral uit het oogpunt van efficiency. Je kunt niet van dealers verwachten dat ze voor alles showroomruimte hebben. Focus is belangrijk. Je kan beter minder doen en daarin heel goed zijn. Of de Corsa ook het koperspubliek van de KARL en ADAM zal verleiden is niet met zekerheid te zeggen. Dat willen we natuurlijk wel, maar dit moeten we afwachten. Ons doel was dat de Corsa ook de KARL en ADAM moest vervangen. Maar je zult zien dat de nieuwe Mokka ook een deel van die KARL en ADAM in zich heeft. We hebben altijd ideeën voor de toekomst. Ik zeg niet dat we nooit meer een kleine auto zullen hebben want het is een belangrijk segment, maar voorlopig focussen we echt op de Corsa.”

Wat zijn je verwachtingen van de fusie PSA en FCA? Welke kansen gaat deze fusie opleveren voor Opel?

“De fusie is een geweldige kans voor ons omdat het een enorme onderneming is waarin veel ontwikkelingen gaande zijn. Ze spelen op hetzelfde niveau als Toyota en Volkswagen. Er is veel synergie. Dat is belangrijk op het gebied van inkoop, R&D en vele andere onderdelen. Die aspecten maakt Opel ook sterker. Marges staan onder druk, elektrificatie is in opkomst. Dan helpen schaalvoordelen. In de afgelopen 2,5 jaar zijn die zaken al sterk verbeterd, maar ik ben extra optimistisch over de fusie. Het is voor het Duitse Opel belangrijk dat we het merk duidelijk positioneren, dat we het merk scherp in de markt zetten. Opel heeft een unieke positie binnen Groupe PSA maar ook in de markt.”

“Als we altijd maar naar het verleden kijken en dezelfde dingen doen, dan wordt het saai.”

FCA heeft ook kleinere modellen, kijk naar de Fiat 500. Bestaat er een kans dat we een compacte Fiat en Opel op hetzelfde platform zien verschijnen?

“Daar is het nu nog toe vroeg voor. Als de fusie na enige tijd is afgerond, dan bekijken we de mogelijkheden.”

Welke effecten heeft de fusie op Opel?

“Welke effecten de fusie heeft op Opel valt nu lastig te zeggen. We hebben voorlopig een duidelijke positie, een duidelijk portfolio én hebben een duidelijk toekomstplan. Op dit moment voeren we dat plan uit. Modellen zijn in ieder geval niet in gevaar door de fusie. Al onze modellen komen te staan op platforms van Groupe PSA. We hebben al de Corsa, Crossland, Grandland en diverse bestelauto’s. De nieuwe Astra – die in 2021 komt – staat ook op een gedeelde architectuur van Groupe PSA. Die richting gaan we op en daar gaan we nu ook niet van afwijken.”

Wordt de volgende generatie Astra ook elektrisch zoals de Corsa-e en Mokka-e?

“Nee, we komen wel met een plug-in hybrid. We geloven dat een PHEV een betere oplossing is voor de Astra. In het Astra-segment heb je veel fleetcustomers die langere afstanden moeten afleggen. Dan is PHEV een zeer geschikte oplossing.”

“De nieuwe Astra – die in 2021 komt – staat ook op een gedeelde architectuur van Groupe PSA en komt als PHEV.”

Welke batterij-elektrische modellen komen er van Opel?

“Denk aan de Mokka-e, Vivaro-e, Combo-e, Zafira Life-e, dus vooral de auto’s op het CMP-platform en diverse bedrijfsauto’s. De Grandland X en Astra krijgen PHEV-techniek. Hoe we de toekomst verder invullen, moeten we nog nader bepalen. Dat is ook sterk afhankelijk van marktontwikkelingen. We bieden in ieder geval altijd diesel, benzine, BEV of hybride aan. Ik heb duizenden mensen in mijn fabrieken en die mensen moeten produceren. Het liefst op één productielijn. Je moet er voor zorgen dat deze mensen hoe dan ook werk hebben, dus als BEV wat minder populair is, dan blijft er altijd werk over.”

Kun je daar een voorbeeld van geven?

“Zeker, de Corsa-e rolt bijvoorbeeld van dezelfde productielijn als de Corsa’s met benzine- of dieselmotor. Dat is erg belangrijk, want het is flexibel. Jij en ik weten allebei niet wat elektrificatie zal doen dit jaar, in 2021 of in 2022. Een zogeheten ‘multi-energy approach’ is heel belangrijk.”

En diesel dan, zit daar nog toekomstmuziek in?

“Diesel moet je niet onderschatten. Iedereen praat alleen maar over elektrificatie, terwijl diesel nog zo interessant is. In de afgelopen twaalf maanden is de vraag naar dieselmodellen zelfs toegenomen. Diesel is nog springlevend. In vrijwel alle segmenten is er sprake van groei met diesel.”

“Ik heb het gevoel dat de auto-industrie bovengemiddeld hard geraakt wordt in de CO2-discussie.”

Bestempel jij BEV’s als milieuvriendelijk? Mazda heeft bijvoorbeeld een geheel eigen visie op elektrische auto’s. Hoe kleiner de batterij, hoe minder groot de impact op het milieu.

“We hebben met de Corsa-e gekozen voor 50 kWh, wij denken hiermee de ‘sweet spot’ te raken. Een aantal merken gaat hier zelfs nog overheen. Ik verwacht dat mensen ook elektrische auto’s gaan kopen met een kleinere range. Die zijn goedkoper en net zo praktisch als je ze in de juiste omgeving gebruikt. De vrees voor een beperkte range is nu wel zo’n beetje voorbij.”

Komen jullie dan ook met een Corsa-e met een kleinere batterij?

“Zo’n variant staat vooralsnog niet op de planning. We moeten zien hoe de markt zich ontwikkeld.”

Waar is nog ruimte in het portfolio van Opel?

“Haha, das een leuke. Nergens, anders had ik hem wel toegevoegd. Nee, zonder gekheid: we hebben aangekondigd dat de ADAM en KARL worden geschrapt. Dat vinden sommige mensen jammer, maar het gebeurt wel vaker dat een fabrikant modellen schrapt. De laatste tijd vooral kleine auto’s in het bijzonder. De tijden zijn voorbij dat je álles kunt aanbieden. Dat is financieel gezien gewoon onhaalbaar. Ik denk dat focus op ‘minder’ de beste keuze is, mits je de modellen die je nog wél levert bovengemiddeld goed doet. Met minder middelen, meer produceren, dat is dé manier. Je moet de juiste dingen eruit pikken.”

Versimpeling dus?

“Correct! Omdat we onderdeel zijn van een grotere groep kunnen we natuurlijk iets meer doen dan gemiddeld, maar de dagen dat je alles levert zijn echt geteld. Kijk ook naar de motorenprogramma’s. Ook daar vindt versimpeling plaats. Het is allemaal zo kostbaar. Afname van complexiteit heeft enorme impact op de efficiency en je verliest er maar heel weinig klanten mee, als je er überhaupt klanten mee verliest. Mensen willen simplicity. In een restaurant zit je ook niet te wachten op een ober die een kaart overhandigt met meer dan 20 verschillende caesar salades. Dat wil je niet. Geef me keuze uit een originele, vegetarische versie of een veganvariant. Dat is keuze zat. Hetzelfde is van toepassing in de auto-industrie.”

“Geen hot hatchbacks meer. We moeten alles vertalen naar de toekomst.”

Hoe reageren klanten op het feit dat de Zafira MPV is vervangen door een Zafira Life, een personenversie van de Vivaro? Accepteren mensen dat?

“Kopers zijn fan van de praktische bruikbaarheid en van de ruimte aan boord. De feedback tot nu toe is erg positief. Het is logischerwijs een grotere auto en er is een grote markt voor, denk aan kamperen, vipshuttles, hotels enzovoort. De echte MPV-fans kiezen niet voor een busje. Maar er zijn meer mensen die het busidee echt kunnen waarderen. Ik ben optimistisch over de Zafira Life.”

OPC is verdwenen, GSi is het nieuwe OPC. Is GSi future proof?

“We gaan voor GSi en ‘GSe’ voor elektrische versies. Geen hot hatchbacks meer. We moeten alles vertalen naar de toekomst. Ik vind het Corsa-e autosportproject om die reden bijzonder interessant. Dat is iets nieuws. Als we altijd maar naar het verleden kijken en dezelfde dingen doen, dan wordt het saai. Natuurlijk zijn er altijd romantici die dat waarderen. Laten we elektrisch rijden omarmen, dat is ook leuk. Waterstof is ook interessant, voor auto’s als de Vivaro, Zafira Live en grotere modellen.”

Als grote baas van Opel staat er ontzettend veel druk op je, ook vanbuiten af. De politiek oefent bijvoorbeeld veel druk uit op autofabrikanten. Begrijpt de politiek dat de oplossing van het CO2-probleem niet alleen bij autofabrikanten gevonden kan worden?

“Dit probleem wordt nauwelijks begrepen, maar daar begint wel verandering in te komen. Soms is het makkelijk voor mensen – bijvoorbeeld politici – om iets aan te kondigen voor 2030. Dat duurt toch nog jaren, dus tijd zat. De politiek kondigt iets aan en vervolgens moeten andere partijen het zelf uitzoeken.”

Een lastige discussie?

“Klimaatverandering is belangrijk, punt. Ik heb zelf twee kinderen. Die herinneren mij daar elke dag aan. De vraag is of de transformatie die we nu moeten doen in de auto-industrie de meest efficiënte is. Mijn dochter kiest er bijvoorbeeld voor om geen vlees meer te eten. Ze is vegan. Daar had ik in het begin best moeite mee, maar op een gegeven moment voerden we een discussie. Wat is beter: geen vlees meer eten of dat we stoppen met rijden in auto’s? We willen natuurlijk in auto’s blijven rijden. Mijn punt is dat de transformatie in de auto-industrie erg kostbaar is.”

Zijn de doelstellingen wel haalbaar dan?

“We slaan ons er wel doorheen, maar voor de maatschappij is het heel duur. Het zou beter zijn als we allemaal tien procent minder vlees eten. Dat levert een grotere CO2-besparing op. Dit debat vindt eigenlijk nauwelijks plaats. Want boeren zijn het hier natuurlijk niet mee eens. Onder de streep moeten we allemaal – dus alle sectoren – een bijdrage leveren aan vermindering van de CO2-uitstoot. Ik heb het gevoel dat de auto-industrie bovengemiddeld hard geraakt wordt in de CO2-discussie. Maar alles staat in verbinding met economie, met banen. En politici willen juist weer niet dat er banen verloren gaan. We moeten voorkomen dat de auto-industrie de tabaksindustrie volgt.”

“Onder de streep moeten we allemaal – dus alle sectoren – een bijdrage leveren aan vermindering van de CO2-uitstoot.”