24 uur van Le Mans 2024

Dit jaar deden maar liefst 62 auto’s mee aan de 24 uur van Le Mans. De raceauto’s zijn verdeeld over drie klassen. De langzaamste bolides – die alles behalve langzaam zijn – rijden in de LMGT3-klasse en lijken het meest op straatauto’s. In de LMP2-klasse rijden de sportprototype-raceauto’s en in de topklasse – de LMH-klasse – racen de zogeheten Hypercars. Nog nooit deze eeuw schreven zoveel teams zich in voor de Hypercar-klasse: onder andere Peugeot, Ferrari, Cadillac, Lamborghini, Alpine, Toyota, BMW en Porsche stonden aan de start.

Peugeot 9X8

Peugeot schreef dit jaar opnieuw de 9X8 in, met achter het stuur topcoureurs zoals Stoffel Vandoorne, Jean-Éric Vergne en Paul di Resta. De Franse hypercar was oorspronkelijk ontworpen volgens de technische voorschriften van 2020/2021, maar is inmiddels op talloze punten verbeterd. In maart 2023 werd zelfs besloten om de auto radicaal te upgraden voor het seizoen van 2024. Zo kwam achterop ineens een gigantische spoiler.

Publiekslieveling

Beide exemplaren van de Peugeot 9X8 reden keurig de race uit, maar wisten niet het podium te halen. Toch scoorden ze veel punten, namelijk bij het publiek. De opvallende verschijning werd door velen gezien als de mooiste auto op de baan. Had het team liever een plek op het podium gehad dan de eer van de mooiste auto? Waarschijnlijk wel, maar het merk wist zo toch mooi een visitekaartje af te geven.

Herkenbaar

Want laten we eerlijk zien, de auto’s in de LMP2- en Hypercar-klassen zijn enorm gaaf, maar vallen niet op vanwege hun schoonheid. De auto’s worden ontworpen in de windtunnel, en ingenieurs en hun laptops bepalen het uiterlijk. Zonder een sticker met de merknaam of herkenbare livery zou je de hypercars van Porsche en Ferrari zonder getraind oog nauwelijks kunnen onderscheiden. De Peugeot 9X8 daarentegen herken je al vanaf een kilometer afstand. Hoe is het Peugeot gelukt om een hypercar te bouwen die opvalt vanwege zijn looks? We vroegen het tijdens de race aan Matthias Hossann, de hoofdontwerper van Peugeot.

Hoe groot is je rol als ontwerper bij de ontwikkeling van een Le Mans-auto?

Matthias: “De samenwerking tussen het Peugeot Design-team en Peugeot Sport is ontzettend sterk. Natuurlijk wordt een groot deel van het ontwerp bepaald door de prestatie-eisen. Bijna alle elementen van de auto moeten functioneel zijn; er is geen ruimte voor overbodige zaken die niet bijdragen aan betere prestaties. Maar tegelijkertijd willen we een auto creëren die tot de verbeelding spreekt. Veel Le Mans-auto’s hebben een robotachtige uitstraling. Wij wilden een echte Peugeot-uitstraling aan de auto geven.”

Vertel, hoe krijg je dat voor elkaar?

Matthias: “We hebben dat op meerdere manieren aangepakt. Wat meteen in het oog springt, is de verlichting. Het is ons gelukt om de bekende Peugeot-lichtsignatuur op onze raceauto te integreren. Aan de voor- en achterkant pronken led-lichtunits met de leeuwenklauwen, wat het merk-DNA perfect weergeeft. Dit typische Peugeot-kenmerk zie je ook op onze personenauto’s. Overdag is deze lichtsignatuur duidelijk zichtbaar, maar vooral ’s nachts herken je de razende 9X8 meteen aan zijn unieke lichtshow.”

De livery is ook anders dan vorig jaar, wat is er nieuw?

Matthias: “Waar de livery vorig seizoen nog in samenwerking met beeldend kunstenaar J. Demsky werd ontworpen, is het design dit jaar volledig in-house gecreëerd. Omdat racen een echte teamsport is, hebben we niet voor één, maar voor meerdere leeuwen op onze auto gekozen. Van dichtbij zie je dat duidelijk, maar van een afstand lijkt het bijna een camouflagepatroon. De kleuren van Peugeot Sport Engineering, zwart, grijs, wit en kryptonite, komen ook duidelijk naar voren. Wat onze auto ook écht anders maakt: wij zijn de enigen met een fysiek logo op de auto. Het zwarte Peugeot-embleem prijkt fier aan de voorkant van de bolide, net als bij onze personenauto’s.”