Zonnepanelen die direct waterstof maken? Het kan en je hebt er circa 20 nodig om een gezinswoning van het gas- en elektriciteitsnet af te halen. Als je die waterstof in een tank opslaat, kan je ook een waterstofauto zoals de Toyota Mirai of Hyundai Nexo thuis tanken.

Wat is een waterstofpaneel?

Een klassiek zonnepaneel zet 18 tot 20 procent van de zonne-energie om in stroom. Als je met die stroom water splitst in waterstof en zuurstof, dan gaat er heel wat energie verloren. Onderzoekers van de Katholieke Universiteit uit Leuven hebben dat opgelost door een zonnepaneel te ontwerpen dat waterdamp uit de lucht efficiënter direct omzet in groene waterstof. De zonnestroom gaat daarbij direct naar een in het paneel geïntegreerde elektrolyser, die water splitst in waterstof en zuurstof.

Prototypes van waterstofpanelen

De eerste prototypes van een waterstofpaneel zijn al in 2019 in Leuven getest. Vele testexemplaren verder is nu de tijd rijp voor een volgende stap. Dat is productie op grote schaal. Het in Leuven gevestigde bedrijf Comate ziet kansen. Dit bedrijf heeft meegeholpen met de prototypes en verwacht dat de waterstofpanelen rond 2030 te koop kunnen zijn, zo is te lezen in een bericht op de site van de Belgische omroep VRT.

250 liter waterstof per dag

In 2019 vertelde Johan Martens van de KU Leuven dat een waterstofpaneel gemiddeld 250 liter waterstof uit de buitenlucht kan halen. Die kun je met een compressor onder hoge druk in tanks opslaan. Met 20 waterstofpanelen op het dak kan een gezin een jaar zonder gas en elektriciteit leven.

15 jaar ontwikkeling

Martens van de KU Leuven werkte bijna 15 jaar aan de ontwikkeling van het waterstofpaneel. De onderzoekers slaagden erin per paneel 0,25 m³ waterstof gemiddeld per dag te produceren, een rendement van 15 procent. Hoewel het zonnepaneel bruikbaar is voor de productie van zonne-energie en waterstof, kan dat niet allebei tegelijkertijd.

Productie waterstofpanelen

“We zijn heel tevreden dat we van een onderzoeksresultaat als dit een verkoopbaar product kunnen maken” zegt Sander van den dries, directeur van Comate. “Maar je kan pas echt spreken van een innovatie als het geproduceerd, verkocht en gebruikt wordt.” Om dat mogelijk te maken, zal het onderzoeksproject Solhyd transformeren tot een spin-off-bedrijf van de KU Leuven.

Op daken woningen

“Op die manier kunnen we de panelen uiteindelijk in grote volumes maken en verspreiden over de wereld”, zegt Jan Rongé, onderzoeker van de KU Leuven. Hij kijkt alvast hoopvol uit naar de toekomst: “We verwachten dat het vanaf 2030 mogelijk wordt om waterstofpanelen te installeren op daken van woningen.”