Deze man met te gekke snor had grote invloed op het automotive landschap

Anonima Lombarda Fabbrica Automobili

De in Napels geboren ingenieur en ondernemer Nicola Romeo vestigde zich in Milaan. In 1915 nam hij Anonima Lombarda Fabbrica Automobili, of A.L.F.A., over – een bedrijf dat op 24 juni 1910 was opgericht – en gaf hij, na de Eerste Wereldoorlog, het in Portello gevestigde bedrijf een nieuwe missie: een zeer concrete visie die succesvol zou blijken, gericht op het ontwerpen en produceren van hoogwaardige ‘sporttoerwagens’ en het spelen van een leidende rol in internationale competities.

Samenwerking met Vittorio Jano en Enzo Ferrari

Nicola Romeo zag deelname aan de autosport als een middel om twee hoofddoelen te bereiken: het promoten van productiewagens en het ontwikkelen van technologische expertise op het wedstrijdtoneel, alvorens de meest effectieve technische oplossingen over te dragen naar ’toerwagens’. Romeo had de intelligentie en het inzicht om samen te werken met uitzonderlijk getalenteerde mannen – met name Vittorio Jano en Enzo Ferrari springen eruit.

Targa Florio 1923

Het succes in de Targa Florio van 1923, de eerste van echte betekenis voor Alfa Romeo, was niet genoeg voor Nicola Romeo om de Biscione definitief in de racerij te vestigen. Het was daarom Enzo Ferrari die, in opdracht van Romeo, Vittorio Jano naar Milaan haalde: de man die de Grand Prix-auto P2 zou ontwerpen, de auto waarmee Alfa Romeo dankzij zijn overwinningen de top van de internationale sport bereikte. Mede dankzij de sportieve triomfen van de P2 zou Jano later technisch directeur worden en enkele jaren later eerst de 6C en vervolgens de wereldberoemde 8C ontwerpen.

De man die de Biscione zijn ziel gaf

Het begon allemaal op 28 april 1876, toen Nicola Romeo werd geboren in Sant’Antimo, vlakbij Napels, in een groot gezin met bescheiden middelen. Ondanks economische moeilijkheden zette de ondernemende jongeman zijn studies voort en behaalde diploma’s in civiele en elektrotechniek in Napels en Luik, België. Hij woonde enige tijd in Frankrijk en Duitsland en ging vervolgens aan de slag bij Britse en Amerikaanse bedrijven in de spoorwegsector. In 1906 richtte hij zijn eigen bedrijf op, ‘Ing. Nicola Romeo & C.’, in Milaan, waar hij gedemonteerde machines uit de Verenigde Staten importeerde voor civiele techniekprojecten.

Start in landbouw- en spoorwegsector

Tijdens de Eerste Wereldoorlog breidde Romeo zijn bedrijf uit met nieuwe partners en nam hij A.L.F.A. over, dat net failliet was gegaan, en startte de productie voor de oorlogsinspanning. De onderneming maakte Romeo rijk en in 1918 opende hij het bedrijf voor nieuw kapitaal, veranderde de naam in ‘Società Anonima Italiana Nicola Romeo & C.’ en heroriënteerde de productie opnieuw, ditmaal naar de landbouw- en spoorwegsector. Slechts een jaar later betrad hij ook de automobielsector.

Overname door banken

Eind 1921 nam de overheid, via de banken, de controle over Alfa Romeo over, waarmee een nieuwe fase voor het bedrijf aanbrak. Nicola Romeo bleef directeur en begeleidde de transitie met zijn ervaring. In 1928 trad hij af en in 1929 werd hij benoemd tot senator van het Koninkrijk, een prestigieuze erkenning voor zijn bijdrage aan de Italiaanse industrie. Hij overleed op 15 augustus 1938 in Magreglio, waar hij zich met zijn vrouw en zeven kinderen had teruggetrokken, en liet de herinnering na aan een vastberaden en visionaire figuur in de Italiaanse industrie.

Alfa Romeo

Tegenwoordig schitteren, fascineren (en brullen) de auto’s die ontworpen en ontwikkeld zijn tijdens de legendarische periode onder leiding van Nicola Romeo nog steeds in het Alfa Romeo Museum in Arese en op internationale evenementen. Ze getuigen van een tijdperk in de automobielgeschiedenis dat geschiedenis schreef.