Het hangt er een beetje vanaf hoe je de term ‘MPV’ definieert, maar de Chrysler Voyager en de Renault Espace worden vaak gezien als de allereerste (moderne) MPV’s. Feit is dat deze modellen in respectievelijk Amerika en Europa zorgden voor de doorbraak van het segment. Helemaal de eerste zijn ze echter niet. De Chrysler en Renault kwamen in respectievelijk 1983 en 1984 op de markt. In 1982 kwam vanuit Japan al een compacter model MPV op de markt: de Nissan Prairie.

Nissan Prairie: compact ruimtewonder

De Nissan Prairie, die in Europa ongeveer het eerste jaar nog als Datsun werd verkocht, was in zijn tijd een behoorlijk innovatieve auto. Het was een soort stationwagen, maar dan met een extra hoog dak voor zeer veel binnenruimte. Daarnaast had de auto schuifdeuren, iets dat je destijds eigenlijk alleen nog zag bij bestelbusjes. Nog altijd bijzonder is dat de Nissan Prairie ook geen B-stijlen had, voor een extra gemakkelijke instap.

Standaard was de Prairie een vijfzitter, maar in sommige landen werd het model geleverd met tot wel acht zitplaatsen. De voorstoelen konden samen met de achterbank een soort tweepersoons bed vormen. Of je klapte de rugleuning van de achterbank juist naar voren, waarna een grote vlakke laadvloer ontstond, bovendien zonder tildrempel.

Onderhuids was alles een stuk minder spannend. De Nissan Prairie deelde zijn techniek met de Stanza, ook al zo’n vergeten model. In Nederland werd de compacte MPV alleen geleverd met de 1,5-liter viercilinder benzinemotor met 55 kW (75 pk) en 122 Nm. Dat vermogen ging altijd via een handgeschakelde transmissie met vijf versnellingen naar de voorwielen. Voor andere markten was ook een automaat en later zelfs een versie met vierwielaandrijving leverbaar.

Facelift voor de Nissan Prairie

In 1985 onderging de Nissan Prairie een facelift. Op visueel vlak kreeg de auto vooral grotere koplampen, iets grotere achterste zijruiten, nieuw ontworpen achterlichten en iets grotere bumpers. Daarbij was de achterbumper voortaan onderdeel van de carrosserie, in plaats van aan de achterklep bevestigd. Deze hogere tildrempel verhoogde de stijfheid van de carrosserie. Ook het motorenaanbod werd geüpdatet. Voor Nederland werd de 1,5-liter ingeruild voor een 1,8-liter met 66 kW (90 pk) en 150 Nm. Een jaar later werd ook een 2,0-liter viercilinder met 71 kW (97 pk) en 154 Nm aan het aanbod toegevoegd.

Nog meer vroege MPV’s uit Japan

Nissan was niet het enige Japanse merk dat brood zag in compacte MPV’s. Vrijwel tegelijkertijd werd bijvoorbeeld ook de Toyota Tercel Wagon geïntroduceerd, al was dat nog meer een hoge stationwagen. In 1983 volgden de Honda Civic Shuttle en Mitsubishi Space Wagon, een compacte en wat grotere MPV. In de jaren daarna breidde het MPV-aanbod nog verder uit.

Geen wonder dat in 1988 een tweede generatie van de Nissan Prairie volgde. Met een moderne vormgeving zette die het concept voort. Ook de tweede generatie werd nog in Europa geleverd. De derde generatie (1998–2004) bleef voorbehouden aan Aziatische markten.

Het gespotte exemplaar

Na een korte periode van gewenning was de MPV ook hier in Nederland al snel een populaire carrosserievorm. Ook de Nissan Prairie verkocht best goed. Het was wel een auto die je alleen uit rationele, praktische overwegingen kocht. De auto werd gebruikt totdat hij op was en vervolgens afgedankt. Slechts weinig exemplaren zijn bewaard gebleven. Hoewel, tot onze verbazing blijken er nog altijd 47 Nissan Prairies van deze eerste generatie op Nederlands kenteken te staan. Het zijn er zelfs 89 als we ook de tweede generatie meerekenen.

Die aantallen verbazen ons, want het is ondertussen letterlijk jaren geleden dat we voor het laatst een Nissan Prairie tegenkwamen, laat staan een van de eerste generatie en ook nog in zo’n goede staat. In Leiderdorp zagen we deze Nissan Prairie 1.8 SGL uit 1988. Daarmee is het een hele late van deze eerste modelgeneratie. Met de schapenvachtjes op de stoelen lijkt hij ook zó weggereden uit de jaren ’80. Een tweede verbazing: dit exemplaar is nog altijd bij de eigenaar die hem in 1988 gloednieuw kocht! Als dat geen echte autoliefde is…