Eigenzinnige auto’s

Het Zwitserse Sbarro is een excentrieke speler in de automotive wereld. Het kleine merk bouwt nauwelijks productieauto’s, maar presenteert elk jaar op de Autosalon van Genève de meest bizarre projecten. Wat te denken van een straatlegale Formule-auto? Of een op maat gemaakte SUV met zes wielen? De Zwitsers weten keer op keer de wereld te verbazen met modellen die vaak door hun eigen opleidingsinstituut  -l’Espace Sbarro – gecreëerd zijn.

De unieke Espace Spider

In 1997 wordt Sbarro benaderd door David Bruno die toen de beroemde 24 uur van Le Mans organiseerde. Bruno wil graag dat Sbarro voor de race van 1998 een unieke auto bouwt waarmee belangrijke gasten over het circuit vervoerd kunnen worden. Sbarro had makkelijk een MPV of bestelauto kunnen voorzien van een speciaal interieur en een paar mooie wielen, maar dat is uiteraard niet radicaal genoeg voor het merk.

De studenten van l’Espace Sbarro zoeken contact met het Franse Matra, dat op dat moment de Renault Espace produceert. Matra is enthousiast en zelfs Renault geeft toestemming. De derde generatie Renault Espace – die net een jaar op de markt is- vormt de basis van het project.

In de open lucht

Sbarro wil graag de rijbeleving van een Le Mans-auto verwerken in de MPV. De studenten halen veel inspiratie uit de Renault Sport Spider en direct worden het dak en de voorruit van de Espace verwijderd. In plaats daarvan worden twee windschermen en rolbeugels geïnstalleerd.

De bestuurder en bijrijder zitten nog enigzins beschermd, maar achterin wordt je volledig blootgesteld aan de elementen. Achterin in de met traanplaat beklede cabine zitten de drie passagiers bijna volledig in de open lucht. Onder de motorkap ligt de 3,0-liter V6 benzinemotor met 194 pk die op dat moment in de Renault Espace leverbaar was. Een op maat gemaakte bodykit, uniek uitlaatsysteem en lichtmetalen wielen maakten de Espera compleet.

Het kunstje herhaald

Na zijn eenmalige optreden in 1998 krijgt de Espera een plekje in het museum van Matra. Productieplannen zijn er uiteraard nooit geweest, maar Sbarro stoft het idee van de MPV Spider in 1999 nog een keertje af. Toen presenteerde het tijdens de 24 uur van Le Mans de Proteus. Een cabriolet met zes zitplaatsen die wederom op de Renault Espace gebaseerd was. Onder de motorkap schuilde dit keer niet een 3,0-liter V6 benzinemotor, maar een 2,2-liter viercilinder benzinemotor met 140 pk.

Renault’s eigen bijzondere MPV

Renault presenteert in 1999 zijn eigen bijzondere MPV; de Avantime. De Avantime werd gepositioneerd als een premium variant van de Renault Espace. De eigenzinnige carrosserie had twee enorme deuren waardoor je makkelijk toegang tot de achterbank had. Met een unieke scharnierconstructie waren de deuren ook op krappere parkeerplekken te openen. Dankzij de stijlloze zijramen en het grootste panoramische dak dat ooit in een productieauto gebruikt is, was het rijden in de Avantime een bijzondere ervaring.

Nooit begrepen

Matra – dat de Espace bedacht en produceerde – kreeg de opdracht om de Avantime te bouwen. Het was een doekje voor het bloeden, want de productie van de vierde generatie Espace bracht Renault bij een andere fabriek onder. De MPV-coupé was verschikkelijk duur om te produceren en het publiek leek de gedachte achter het concept niet te begrijpen. Na twee jaar en 8.450 geproduceerde exemplaren ging de Avantime in 2003 uit productie. Het project betekende ook het einde voor het merk Matra. Of we ooit nog de MPV-coupé of Spider terugzien is nog maar de vraag, gelukkig weet je met Sbarro nooit waar je aan toe bent.

Lees ook: Auto’s van toen: Renault Avantime