Een raceauto snelt 's nachts over een circuit, verlichte koplampen schijnen, met een verlicht reuzenrad en onscherpe achtergrond in de verte: het is een reportage van de legendarische 24 uur van Le Mans, een ervaring één keer in je leven.

REPORTAGE: Waarom je één keer in je leven naar de 24 uur van Le Mans moet gaan

72 uur op de 24 uur van Le Mans

20 jun 2024, 13:40 • Autonieuws, Autosport • Door Ruben Jason Penders

Hoewel de 24 uur van Le Mans al meer dan een eeuw op de racekalender staat, is het nog steeds geen populaire bestemming voor Nederlandse racefans. Daar komt waarschijnlijk snel verandering in, want Max Verstappen heeft de legendarische race hoog op zijn verlanglijstje staan. AutoRAI.nl dook dit jaar in de Le Mans-gekte om te zien wat het Verstappen-legioen te wachten staat.

24 uur van Le Mans

Begin mei valt er een uitnodiging van Peugeot Nederland op onze digitale deurmat. Of we wel eens bij de 24 uur van Le Mans zijn geweest? Nee, kom maar op! Drie dagen lang, van vrijdag 14 juni tot zondag 16 juni, dompelden we ons onder in het racegeweld van Le Mans.

Peugeot 9X8

Het team van Peugeot heeft de 9X8 weer op de grid staan, met dit jaar achter het stuur onder andere Stoffel Vandoorne, Jean-Éric Vergne en Paul di Resta. Op woensdag is de kwalificatie, gevolgd door de Hyperpole waarbij de teams vechten voor de felbegeerde startposities. Porsche zet de beste tijd neer en mag de race vooraan beginnen, gevolgd door Cadillac en Ferrari.

Een raceauto draait een bocht op een circuit met op de achtergrond een juichende menigte toeschouwers, wat doet denken aan de energieke sfeer tijdens de 24 uur van Le Mans. Een scherm boven de tribunes biedt live verslaggeving van het spannende evenement.

Driver Parade

Maar voor het raceweekend begint, worden op vrijdag eerst nog alle coureurs voorgesteld aan het publiek in het centrum van Le Mans. Duizenden fans staan achter dranghekken, terwijl de coureurs zich in klassiekers – met af en toe een moderne supercar tussendoor – aan het publiek tonen. Het lijkt haast de huldiging van een voetbalelftal dat het WK heeft gewonnen.

Een menigte verzamelt zich rond een klassieke witte cabriolet die tentoongesteld wordt op een rode loperpodium tijdens een buitenevenement. De achtergrond van tenten, moderne gebouwen en een bewolkte hemel draagt bij aan de sfeer, waardoor een scène ontstaat die aanvoelt als een moment van reportage uit de 24 uur van Le Mans.

Festivalsfeer

Terwijl de coureurs vroeg hun bed in duiken op vrijdag, kunnen de fans helemaal losgaan op het circuitterrein. Vergelijk het met een gigantisch muziekfestival zoals Lowlands of Pinkpop, maar dan goedkoper. Voor 100 euro heb je al een kaartje voor de hele week. Precies, niet alleen voor het weekend, maar de hele week. Een colaatje kost je 2,50 en voor 6 euro heb je een stokbroodje. Kamperen? Twee tientjes. Hardcore racefans hebben echter genoeg aan een klapstoel en een slaapzak. En oordoppen. Wil je het wat deftiger aanpakken? Voor 600 euro loop je mee tijdens de Gridwalk en heb je toegang tot de Paddock. Zet daar maar een ‘0’ achter als je die toegang tijdens een F1-race wilt.

Massa's mensen omsingelen een Peugeot-raceauto op het circuit van de 24 uur van Le Mans, terwijl er met de vlag "Stoffel Vandoorne" wordt gezwaaid. Onder een bewolkte hemel zijn op de achtergrond tribunes vol toeschouwers zichtbaar, die het levendige leven van dit iconische autorace-evenement vastleggen.

De race begint

Rond middernacht duiken wij ons bed in, want we hebben nog 48 uur te gaan. Zaterdagochtend om 10.00 uur staan we weer langs de baan. Verschillende raceklassen zorgen voor vermaak en om 12.00 uur mogen de deelnemers van de race hun motoren opwarmen en de laatste checks op de baan uitvoeren.

De sfeer op raceday is een wereld van verschil met een F1-race. Het is losser, gezelliger en soms heerlijk chaotisch. Je kunt overal gaan en staan waar je wilt, zonder dat je gehinderd wordt door honderden stewards die alles strak in de hand willen houden. Alles loopt gewoon vanzelf. Ook op het circuit lijken de regels wat soepeler. De race is zwaar, dus de organisatie knijpt af en toe een oogje toe. Een mooi voorbeeld hiervan is het team van Jota, dat tijdens de laatste vrije training hun bolide in de prak reed. Het team mocht hun auto volledig opnieuw opbouwen. Ze hadden twaalf uur de tijd en vervolgens kregen ze toestemming om de auto te testen op het vliegveld naast het circuit, tussen de privéjets van de rijkaards. Ondenkbaar in de Formule 1.

Een grote menigte verzamelt zich op het circuit en geniet van de opwinding van de 24 uur van Le Mans terwijl auto's en teampersoneel zich voorbereiden op dit unieke evenement; De tribunes en Rolex-borden zijn zichtbaar op de achtergrond en vormen een perfecte scène voor reportages.

Zidane

Om 16.00 uur zwaait de Franse voetballegende Zinédine Zidane de vlag en de race is begonnen. Porsche vertrekt vanaf pole position met daarachter Cadillac, maar al snel worden ze ingehaald door de snelle Ferrari’s. De oordoppen die we hebben meegenomen? Goud waard! Vorig jaar in Zandvoort bij de F1-race lagen ze voornamelijk stof (en zand) te vangen, maar hier in Le Mans zijn ze onmisbaar. Het diepe gegrom, gebrul en gebulder gaat recht door je ziel. Na een paar uur langs de baan voelt het alsof we een miltruptuur, geperforeerde darm en gescheurd trommelvlies hebben opgelopen. Wat een geweld! Het zijn niet alleen de Hypercars die voor een bak herrie zorgen. De Mustang in de GT3-klasse produceert af en toe een oerknal waar zelfs de hamer van Thor jaloers op is. De beste knallen? Die komen uit de uitlaat van de Peugeot 9X8. Alsof hij kanonskogels afvuurt! Carbidschieten is er niets bij. De mooiste soundtrack komt echter van de hypercar van Cadillac Racing, de enige met een ongeblazen V8 (5,5-liter).

Een groep raceauto's die op een gebogen baan rijden met aan weerszijden slagbomen. De voorste auto is zwart met opvallende koplampen en een grote achtervleugel. Dit zou gemakkelijk verward kunnen worden met de 24 uur van Le Mans, een spektakel dat je minstens één keer in je leven moet meemaken.

De nacht

Vijf uur in de race en het begint te schemeren. Twee uur later is het donker. Dit is voor veel fans het mooiste moment: de nacht. Het circuit is op veel plekken niet of nauwelijks verlicht, wat een magisch gezicht oplevert met de verlichting van de raceauto’s die met 300 km/u voorbij razen. Vooral de Peugeot 9X8 valt op met zijn helder verlichte ‘leeuwenklauwen’. Dit in tegenstelling tot de wagens van Ferrari, Cadillac, Porsche en Alpine, die in het donker bijna niet van elkaar te onderscheiden zijn, totdat je hun verlichte startnummers ziet. De Franse bolide is de enige die je in het donker vanaf een kilometer ziet aankomen, dankzij de kenmerkende lichtsignatuur die Peugeot ook op hun gewone personenauto’s gebruikt. Zes fel verlichte strepen van de leeuwenklauw sieren de voor- en achterkant van de auto.

Raceauto nummer 93 snelt 's nachts op een natte baan tijdens de 24 uur van Le Mans, waarbij de koplampen het doorweekte oppervlak verlichten, met op de achtergrond een adembenemende reportage van andere auto's zichtbaar.

Raceauto's met verlichte achterlichten navigeren op een natte, donkere baan tijdens de 24 uur van Le Mans en creëren reflecties op het oppervlak. Dit is een spektakel dat je minstens één keer in je leven moet meemaken.

Hardcore fans

De nacht lijkt eindeloos. De regen houdt maar niet op en de safetycar blijft urenlang op de baan. Rond een uur of vier maakt de nacht langzaam plaats voor de ochtend en stopt het met regenen. Verschillende auto’s – en soms hele teams – zijn inmiddels afgehaakt door problemen of glijpartijen. De diehard fans zitten in hun slaapzak op een stoel langs het lange rechte stuk, terwijl anderen nog in de fanzone hangen en uit volle borst meezingen met de huidige Franse zomerhit.

Tijdens de 24 uur van Le Mans raast 's nachts een raceauto over de baan, met op de achtergrond een helder verlicht reuzenrad.

Wij pakken wat uurtjes slaap in het hotel en staan zondag om 09.00 uur weer fris langs de baan. Niet veel later mogen we een kijkje nemen in de pitbox van Peugeot. We hebben geluk, auto 94 van Peugeot komt net binnen voor een pitstop. Die gaan anders dan in de Formule 1. Verstappen redt het met één tank benzine, maar bij een 24-uurs race moet er natuurlijk vaak getankt worden. In 24 uur rijden de wagens zo’n 5.000 kilometer. Dat is alsof je van Amsterdam naar Athene en weer terug rijdt. In één etmaal. Daarnaast krijgt de auto – vooral de voorruit – een grondige poetsbeurt, komt er nieuw rubber onder en wisselen de coureurs om de paar uur. Elke auto heeft drie coureurs, wat het totaal op 186 brengt.

Tijdens de 24 uur van Le Mans maakt een raceauto een pitstop terwijl meerdere bemanningsleden hem omsingelen onder een bovenbouw. Het gebied is nat, waarschijnlijk als gevolg van regen, waardoor een dramatisch tafereel ontstaat dat een reportage van één keer in je leven waardig is.

Bemanningsleden in een racegarage houden schermen in de gaten en werken aan apparatuur terwijl ze zich voorbereiden op de komende 24 uur van Le Mans, en leggen de intensiteit van deze één keer in je leven-ervaring vast.

Winst voor Ferrari

In de laatste uren vechten Ferrari, Cadillac, Toyota en Porsche om de overwinning, gevolgd door teams als Jota, Lamborghini en Peugeot. Uiteindelijk gaat Ferrari – met een bijna lege tank en rijdend op benzinedampen – als eerste over de finish. De Italianen weten nipt de Toyota van Nyck de Vries achter zich te laten. Toch staat er een Nederlander op de bovenste trede van het podium: de Nederlander Morris Schuring boekte een indrukwekkende overwinning in de LMGT3-klasse met zijn Manthey Porsche.

Reportage: Een raceauto met nummer 94 passeert de finish op een racecircuit, onder een grote toren door met daarop diverse sponsorlogo's en advertenties, die doen denken aan de spannende 24 uur van Le Mans.

In een scène die doet denken aan klassieke reportages viert een raceteam in rode uniformen feest voor een pitgarage gemarkeerd met het nummer 50 tijdens de legendarische 24 uur van Le Mans, terwijl een menigte toeschouwers toekijkt en een sfeer vastlegt die werkelijk één keer is in je leven.

Menigte kijkt naar coureurs op het podium op een racecircuit tijdens een prijsuitreiking. Drie coureurs staan op verschillende niveaus van het podium met vlaggen en schermen die de resultaten op de achtergrond weergeven, waardoor een reportagewaardig moment wordt vastgelegd. Dit is werkelijk een ‘één keer in je leven’-ervaring, die doet denken aan de 24 uur van Le Mans.

Conclusie

Alleen al voor het geluid MOET je een keer in je leven naar de 24 uur van Le Mans. We hebben het hierboven al gezegd: het gaat door merg en been. De 24 uur van Le Mans is een wereldevent en dat merk je aan het publiek. Duitsers, Britten (véél Britten), Polen, Oostenrijkers, Amerikanen (véél Amerikanen) en natuurlijk Fransen zijn er allemaal in grote getale en zorgen voor een geweldige sfeer. Nederlanders, die normaal graag voor een dubbeltje op de eerste rang zitten, zijn hier opvallend schaars. Maar dat gaat zeker veranderen, zodra Verstappen deelneemt aan de race op Circuit de la Sarthe. Zodra dat gebeurt, wordt Le Mans ongetwijfeld één grote oranje kermis en zijn er waarschijnlijk meer Nederlanders dan Fransen aanwezig. Of dat het evenement leuker maakt, laten we aan jou over. Maar wil je de échte, nog ‘onontdekte’ 24 uur van Le Mans meemaken, zonder de Nederlandse invasie? Wees er dan snel bij en scoor je tickets voor 2025.

En vergeet je oordoppen niet.

Lees ook: Hoe de Peugeot 9X8 Le Mans niet won, maar toch flink punten scoorde

Hoe de Peugeot 9X8 Le Mans niet won, maar toch flink punten scoorde