Twee Nissan Qashqai-voertuigen worden buiten een Nissan-gebouw tentoongesteld; de ene is blauw en de andere is rood, beide geparkeerd op een betonnen ondergrond met een groot Nissan-bord erboven, waarop de nieuwste modellen van het merk worden getoond.

Meer Nissan Qashqai

Nissan Qashqai en Sunderland: onlosmakelijk verbonden

Een kijkje achter de schermen en in de toekomst

21 jun 2024, 8:15 • Achtergrond, Autonieuws

Door Niels Janson. Autoliefhebber in hart en nieren. Heeft een brede interesse en houdt van bijna alle soorten auto's, ook in miniatuur. Heeft in het bijzonder een zwak voor oude Amerikanen en rijdt zelf met plezier in een Buick Regal uit 1994.

Nissan nodigde AutoRAI.nl uit voor een kijkje in de keuken: de Nissan-fabriek in Sunderland. Deze fabriek speelt een grote rol in het succes van Nissan in Europa en is onlosmakelijk verbonden met de Qashqai in het bijzonder. We leggen uit hoe dat zit, kijken naar het productieproces van de Qasqhai en nemen alvast een kijkje in de nabije toekomst.

Nissan in Sunderland: de historie in vogelvlucht

In de jaren ’80 lopen de Japanse Nissan-fabrieken tegen hun maximale capaciteit aan. Het merk moet op zoek naar een nieuwe productielocatie om de snel groeiende vraag op de Europese markt te bedienen. Tegelijkertijd heeft het noordoosten van Engeland te maken met grote werkloosheid. In de vorm van een voormalig RAF-vliegveld naast het stadje Sunderland, net ten zuiden van Newcastle upon Tyne, wordt bovendien een geografisch gunstige locatie gevonden. Een win-winsituatie.

In 1984 wordt Nissan Motor Manufacturing (UK) Ltd opgericht, in het kort ook wel NMUK genoemd. In 1986 begint de autoproductie in een bescheiden fabriekshal. Het gaat dan nog ‘slechts’ om het spuiten en afbouwen van zogenaamde knock-down-kits van de Nissan Bluebird. Grofweg worden kale carrosserieën en onderdelen aangeleverd en de fabriek bouwt daar een complete auto van. Er wordt echter al snel opgeschaald en in 1990 is de dan gloednieuwe Nissan Primera het eerste model dat volledig lokaal wordt geproduceerd. In 1992 wordt nog eens opgeschaald: de fabriek kan voortaan twee modellen tegelijk produceren en de eveneens gloednieuwe Micra komt erbij. Sinds 1999 kunnen er drie verschillende modellen tegelijk worden geproduceerd.

Luchtfoto van het grote industriële complex van Sunderland, met talloze gebouwen met witte daken en groene velden bezaaid met windturbines. Nabijgelegen woonwijken en de productielocatie voor de Nissan Qashqai completeren dit dynamische landschap.

Nissan Qashqai zorgt voor doorbraak en redding

De echte doorbraak komt in 2006, met de eerste Nissan Qashqai. De auto is direct een daverend succes en de fabriek is genoodzaakt een nachtshift in te stellen. Hoewel de fabriek moest afschalen tijdens de financiële crisis van 2008, sleepte het succes van de Qashqai ze erdoorheen. Anno 2024 is NMUK in Sunderland een van de meest efficiënte autofabrieken ter wereld en wordt er naast de Qashqai ook de Juke geproduceerd. De productie van de LEAF ligt even stil, in voorbereiding op de nieuwe modelgeneratie.

Nissan verzamelde voor ons ook wat leuke statistieken om het succes van de Qashqai mee aan te geven. Wist je bijvoorbeeld dat één op de vijf auto’s die sinds de introductie van de Qashqai in het Verenigd Koninkrijk zijn geproduceerd een Qashqai is? De fabriek heeft inmiddels al meer dan 4 miljoen Qashqai’s geproduceerd. De belangrijkste afzetmarkt (20% van de productie) is het Verenigd Konkrijk zelf. Nog een leuke statistiek: als je de aantallen afzet tegen de oppervlakte van het land, ben je in het VK nooit meer dan 500 meter van een Qashqai verwijderd!

Twee auto's, een zwarte SUV en een rode Nissan Qashqai, staan geparkeerd buiten een gebouw met een groot bord 'Nissan'. Deze voertuigen zijn onlosmakelijk verbonden met het trotse automobielerfgoed van Sunderland.

Een grote parkeerplaats vol nieuwe Nissan Qashqai en Nissan Juke-auto's ligt vlakbij een aangemeerd vrachtschip. Op de achtergrond zijn kranen en industriële gebouwen zichtbaar, waardoor een beeld ontstaat dat onlosmakelijk verbonden is met de bruisende haven van Sunderland. De lucht is gedeeltelijk bewolkt.

Een grote parkeerplaats in Sunderland staat vol met rijen nieuwe auto's, waaronder witte, zilveren en een paar blauwe en gele voertuigen. Onder hen valt de Nissan Qashqai op, die onlosmakelijk verbonden is met de auto-erfenis van de stad.

Nissan Qashqai is eigenlijk Engels

Wist je trouwens dat de Nissan Qashqai eigenlijk een Engelse auto is? Alle modelgeneraties werden ontwikkeld door Nissan Motor Great Britain en het Nissan Technical Centre Europe. Het ontwerp komt van het Nissan Design Europe. Alle drie zijn ze gevestigd op hooguit 80 km van Londen. De productie vindt dus plaats in Sunderland, in het noordwesten van Engeland.

AutoRAI.nl gaat solliciteren

Ons fabrieksbezoek begint met een sollicitatie. Dat wil zeggen: Nissan laat ons de test uitvoeren voor werknemers aan de productielijn. Er is een werkomgeving gesimuleerd met een ‘motorruimte’, een ‘interieur’ en een ‘onderzijde’. Tussen aanhalingstekens, want het gaat slechts om stellages. Ze bootsen de werkomgeving echter goed na. Er zijn vijf opdrachten: boutjes monteren (boutje, ringetje, ringetje, kleiner ringetje, moertje, vastdraaien, volgende), een rij stekkers vastklikken, kunststof doppen in een schutbord duwen, een aantal uitlaatrubbers monteren en enkele boordcomputers monteren (houder, module, nog een houder, boutje, boutje, plaatsen, boutje, boutje, volgende).

Op zichzelf simpele taken, maar het moet meerdere keren achter elkaar uitgevoerd en we hebben er in totaal maar iets meer dan tien minuten voor. We zijn voor de test geslaagd, net aan. Dat betekent nog niet dat we zomaar kunnen meedraaien aan de productielijn. Slagen voor deze test betekent slechts dat je er voldoende aanleg voor hebt. Een echte sollicitant zou nog verdere training ondergaan.

Twee arbeiders monteren nauwgezet een blauwe Nissan Qashqai op een autoproductielijn in Sunderland, omringd door machines en gereedschappen.

Een arbeider monteert een blauwe Nissan Qashqai op een productielijn in de autofabriek van Sunderland, omringd door voertuigframes en machines.

Een arbeider in een geel veiligheidsvest monteert autodeuren op een productielijn in een helder verlichte autofabriek in Sunderland, waar de creatie van elke Nissan Qashqai uitsluitend verbonden is met precisie en efficiëntie.

‘Ouderwets’ handwerk

Het productieproces van een auto is in grote lijnen voor ieder merk en model hetzelfde. Toch hebben merken soms hun eigen bijzonderheden, bijvoorbeeld omdat ze iets net even anders aanpakken dan de concurrentie. Een bijzonderheid van de Nissan-fabriek in Sunderland is bijvoorbeeld dat ze tegenwoordig vrijwel alles lokaal produceren. Grondstoffen zijn zo’n beetje het enige dat de fabriek aangeleverd krijgt. Ook de batterijen worden lokaal geproduceerd.

Dat brengt ons bij het volgende: hoewel een groot deel van het productieproces is geautomatiseerd, komt juist bij de batterijen nog relatief veel handwerk kijken. Er komt een soort autonoom rijdende werktafel voorrijden, met daarop een deels gemonteerd batterijpakket en enkele nog te monteren onderdelen. Een beeldscherm op de werkplek laat precies zien welk onderdeel waar moet en zelfs in welke volgorde de monteur alle individuele schroeven moet aandraaien. Wil je de verkeerde schroef aandraaien, dan weigert de elektrische schroevendraaier gewoon dienst.

Werknemers assembleren machines op een productielijn in een helder verlichte fabriek in Sunderland, met verschillende gereedschappen, schermen en uitrustingsstations. De vereiste precisie weerspiegelt de toewijding die te zien is bij de productie van de Nissan Qashqai.

Een automatisch geleid voertuig transporteert een mechanisch samenstel op een oranje frame door een schone, industriële omgeving, die doet denken aan de precisie die te vinden is in de Nissan Qashqai-productielijn van Sunderland.

Een fabrieksarbeider in Sunderland, gekleed in een geel vest, bedient machines met precisie. Het bedieningspaneel en de monitor met technische diagrammen bevinden zich tegen de achtergrond en benadrukken zijn rol bij de productie van de Nissan Qashqai. Voor de veiligheid is hij voorzien van handschoenen en een pet.

Kortom, als monteur hoef je bij de assemblage eigenlijk niet meer na te denken, je volgt gewoon de instructies op het scherm. Dat roept de vraag op waarom dit montageproces nog ‘handwerk’ is. De simpele versie van het antwoord: de handelingen zijn nog iets te complex voor robots, maar over vijf à tien jaar zou deze afdeling zomaar volledig geautomatiseerd kunnen zijn.

Ook op andere plaatsen in de fabriek vinden we nog handwerk. Zo zijn het echte medewerkers die controleren of de robots de carrosserieën goed in elkaar hebben gezet. Later in het productieproces in de spuiterij: heeft iemand een dak in contrasterende kleur besteld, dan wordt de rest van de carrosserie met de hand afgeplakt (een werkje dat te nauwkeurig is voor robots) en het dak nog eens gespoten.

Een arbeider, gekleed in beschermende kleding, monteert een autodeur van een Nissan Qashqai in een industriële fabrieksomgeving in Sunderland, met diverse machines en gereedschappen op de achtergrond.

Een fabrieksarbeider die beschermende kleding draagt, inspecteert het interieur van een gedeeltelijk gemonteerd Nissan Qashqai-frame nabij een bedieningspaneel met het opschrift "Metal Line Check" in de fabriek in Sunderland.

Een man brengt in een werkplaats in Sunderland afplaktape aan op de grijze carrosserie van een Nissan Qashqai, met oordopjes en een pet op. Een andere persoon is gedeeltelijk zichtbaar op de achtergrond.

Een arbeider in een beschermend pak en masker spuit een grijze Nissan Qashqai-carrosserie in een autofabriek, waarmee hij het nauwgezette vakmanschap laat zien dat slechtsmakelijk verbonden is aan de beroemde productielijn van Sunderland.

Alles door elkaar

Ook opvallend in de spuiterij is dat alle kleuren gewoon ‘door elkaar’ worden gespoten. Een rode Qashqai volgt na een grijze, een blauwe, een zwarte, een witte, etc. De spuitrobots zijn zo geavanceerd dat ze binnen een paar seconden kunnen wisselen van kleur, zonder dat kleurresten in elkaar overlopen. Ook in de spuitcabines ‘besmetten’ de auto’s elkaar niet. De auto’s zijn statisch geladen zodat de lak beter hecht en een afzuigsysteem neemt de overige nevel weg. De afgevangen verf wordt trouwens niet weggegooid, maar opgevangen en hergebruikt voor doeleinden waarvoor een mindere kwaliteit verf voldoende is. Als basis voor wegbelijning en andere buitenverf, bijvoorbeeld.

Dat alles op geordende wijze door elkaar loopt is een terugkerend thema in de fabriek. In een andere assemblagehal zien we Nissans Qashqai en Juke op dezelfde productielijn, in uiteenlopende uitvoering. Van instapper tot topmodel: alles gaat in ogenschijnlijk willekeurige volgorde. Toch weet het ‘brein’ achter de assemblagelijn ervoor te zorgen dat de juiste bumpers, dashboards, aandrijflijnen, etc. bij de juiste carrosserieën terechtkomen.

Uitgebreide kwaliteitscontrole

Als de Nissans helemaal klaar zijn, worden ze uitgebreid getest. Dat is op zichzelf niets bijzonders, want elke fabrikant voert een kwaliteitscontrole uit. Wat wel opvallend is, is dat Nissan met ieder geproduceerd exemplaar een 1,6 km lange testbaan aflegt. Aan de hand van een steekproef worden sommige exemplaren zelfs aan een nog uitgebreidere testbaan onderworpen. Alles bij elkaar ondergaat iedere geproduceerde Qashqai zo’n 1.000 kwaliteitscontroles. Zo weten ze zeker dat iedere geproduceerde Nissan volledig werkt.

Een rode Nissan Qashqai wordt geassembleerd op een productielijn in de fabriek in Sunderland. Op de achtergrond zijn arbeiders te zien die verschillende delen van het voertuig verzorgen.

Auto’s die op een productielijn in een moderne autofabriek worden geassembleerd, net zoals de Nissan Qashqai-modellen die in Sunderland van de band rollen, benadrukken de naadloze integratie van geavanceerde technologie en precisie-engineering.

Vogelperspectief van een autoassemblagelijn in een fabriek in Sunderland, met arbeiders in gele hesjes die machines bedienen rond een zwarte Nissan Qashqai. Het gebied is georganiseerd, met gele markeringen en verschillende apparatuurstations, waardoor alle processen efficiënt met elkaar verbonden zijn.

De komende jaren: (nog) meer elektrificatie, o.a. met nieuwe LEAF

Kijken we naar de toekomstplannen van Nissan, dan is daar uiteraard veel elektrificatie te vinden. Zo wil het merk voor financieel jaar 2026 maar liefst zestien geëlektrificeerde modellen introduceren (dat is inclusief hybride), tegenover veertien modellen met alleen een brandstofmotor. Zes daarvan komen naar Europa en daarbij gaat het uitsluitend om geëlektrificeerde modellen. Hier werkt Nissan er namelijk hard aan een volledig elektrisch merk te worden. Er is echter nog geen concreet jaar aan die doelstelling gekoppeld, mede omdat het afhangt van de vraag vanuit de markt.

Iets concreter wordt het als we kijken naar enkele recent gepresenteerde conceptcars. Zo geeft de Hyper Punk Concept een impressie van de nieuwe Nissan Juke en de Hyper Urban geeft een idee voor de volgende generatie Qashqai. Dat duurt dus nog wel even, want beide zijn pas net vernieuwd. Voor de korte termijn kunnen we wel een nieuwe, derde generatie Nissan LEAF verwachten. Daarover wil Nissan alleen kwijt dat het een auto in het C-segment blijft, maar hij wordt wel “iets meer crossover”. Verder dropt het merk wel de nodige hints dat de Nissan Chill-Out Concept uit 2021 zomaar een voorproefje van de nieuwe LEAF zou kunnen zijn.

Futuristische zilveren conceptauto met strak design en getinte ramen, geparkeerd in een lege, minimalistische ruimte. De auto beschikt over innovatieve wielontwerpen en een soepel, naadloos exterieur dat doet denken aan de nieuwe Nissan Qashqai-modellen die uit Sunderland rollen.

Een futuristisch, veelhoekig elektrisch voertuig met verlichte randen staat 's nachts geparkeerd in een natte straat te midden van neonverlichte gebouwen, wat doet denken aan de technologie die in Sunderland is ontwikkeld voor de Nissan Qashqai.

Een futuristische geel-zwarte elektrische conceptauto, die doet denken aan de Nissan Qashqai, staat binnen geparkeerd met op de achtergrond de prachtige skyline van Sunderland bij zonsondergang.