Lange weg

Van het eerste idee tot verkoop bij de dealer is een lange weg. Wij mochten op bezoek bij het Ford Design Center in Keulen om te zien hoe nieuwe Fords tot stand komen. In de net nieuwe Puma debuteren bovendien een aantal interessante zaken, bedacht door de designafdelingen van het merk. Tijd voor een kijkje achter de schermen, aan de hand van de nieuwe Ford Puma.

Verhoudingen

Eerst even een korte introductie over het design van die auto. De technische basis deelt de Puma met de Fiesta, maar het designteam heeft wel om de nodige vrijheden gevraagd. Zo zijn de wielbasis en spoorbreedte op verzoek van de designafdeling iets vergroot. Het management gaf hier uiteindelijk goedkeuring voor. Samen met een wat grotere wielmaat blijven zo de verhoudingen van de Puma in orde, ook al is de auto groter dan de Fiesta. Dak en voorruit komen nog overeen, maar verder heeft de Puma een volledig eigen ontwerp.

Sportief-sympathiek

Wat het exterieur betreft moest de auto onderscheidend worden van de massa, maar wel met een sympathieke uitstraling in plaats van een agressieve. Dat bereikte men naar eigen zeggen onder meer met de staande koplampen. Ook moest de auto het stijlvolle alternatief zijn voor de meer robuuste EcoSport. Het LED-patroon in de koplampen is een verwijzing naar de Ford GT. Daaruit blijkt dan weer het sport-DNA van de auto, wat de ST-Line nog weer verder benadrukt. Ook de (optisch) lange motorkap zorgt voor een sportieve uitstraling, aldus Ford.

Binnenruimte

De grootste uitdaging voor het interieur is een bekende: zo veel mogelijk binnenruimte, ondanks de vrij compacte buitenmaten. Zo staat de achterbank wat verder naar achteren, zodat we met lengte van 1,80 meter nog prima ‘achter onszelf’ kunnen zitten. Het dashboard lijkt erg op dat van de Fiesta, maar is net even breder en ook de deurpanelen zijn anders van vorm.

De bagageruimte die de achterbank inneemt, wordt gecompenseerd door de MegaBox, waar we later op terug komen. Dankzij een nieuw audiosysteem van Bang & Olufsen neemt ook de subwoofer geen bagageruimte meer in. Op detailniveau heeft men een flexibele – en verwijderbare – hoedenplank aan de klep gemonteerd, die bagage niet in de weg zit.

Lekker schetsen

Het designproces van een nieuwe Ford begint nog ouderwets met pen en papier. Alle ideeën die opkomen worden op papier geschetst. Deze eenvoudige lijntekeningen worden ook digitaal getekend. In de volgende fase worden de ideeën wat gedetailleerder uitgewerkt. Dat gebeurt gewoon in standaard Photoshop, met de tekenfunctie en de hulp van een speciaal tekentablet.

Behalve het toevoegen van meer details, worden de tekeningen ook ingekleurd. Om een nog beter idee te geven van het eindresultaat worden ook schaduwen ingetekend. Dit zijn nog getekende schaduwen, niet door een computer berekend.

360-gradenschets

Als de schets naar wens is, is het tijd voor de volgende stap. De platte tekening wordt omgezet naar een 360-gradenversie. Ook dat gebeurt gewoon nog in Photoshop, maar wel met behulp van een door Ford ontwikkeld algoritme. Het gaat nog steeds om een (gebogen) platte tekening, zonder 3D-data.

Wel kan je dankzij de 360-gradenfunctie als het ware midden in de tekening gaan zitten. Eventueel met behulp van een VR-bril kan je vanaf de bestuurdersstoel het interieur om je heen tekenen. Alsof je in een witte bal zit en op de wanden tekent. Met behulp van virtuele ‘handen’ in combinatie met de VR-bril is het mogelijk om dingen ‘aan te raken’.

Doordat het een platte tekening in een ‘bol’ is, zijn er nog wel een aantal vervormingen in het interieur. Zo is het stuur in verhouding veel te groot. Eigenlijk wel logisch, kijk hieronder maar eens hoe de 360-gradenschets eruit ziet als je hem weer ‘plat’ maakt. Ook kan je nog niet ergens omheen kijken.

3D-interieur

Als de 360-gradenschets helemaal naar wens is, wordt deze omgezet naar een CAD-versie in 3D. Alles krijgt dan realistische kleuren, spiegelingen en schaduwen. Met een VR-bril mogen wij in zo’n 3D-interieur plaatsnemen. Nadat we eerst in de 360-gradenschetsversie van het interieur hebben gezeten, nemen we plaats in het 3D-interieur.

Dat ziet er indrukwekkend realistisch uit. Door je te bewegen kan je echt om dingen heen kijken. Dankzij de virtuele ‘handen’ krijg je een nog beter beeld van de diepte. Mede door het 3D-effect ziet het interieur er veel realistischer uit dan op de foto hieronder. Het voelt alsof we in een echte auto zitten. Als we het stuur ‘aanraken’ zijn we bijna verbaast dat we niets voelen, zo realistisch ziet alles eruit.

Pas als ook dit 3D-interieur naar wens is, worden voor het eerst fysieke prototypes voor het interieur gebouwd. Dat zijn zowel de bekende kleimodellen als prototypes gemaakt van de uiteindelijke materialen. Het exterieur wordt op een vergelijkbare manier ontworpen.

MegaBox

Om zo veel mogelijk bagageruimte te creëren, kwamen de interieurdesigners op het idee van de MegaBox. Waar normaal gesproken een reservewiel zit, zit nu een diep extra opbergvak. Bijzonder is dat het vak helemaal tot de wagenbodem loopt.

De gehele bagageruimte is gemaakt van eenvoudig te reinigen materialen. Al helemaal bijzonder: je kunt de bagageruimte gewoon met water afspoelen. Onderin de MegaBox zit namelijk een stop om het water door weg te laten lopen. Daarmee zijn de MegaBox en bagageruimte volgens Ford multifunctioneel inzetbaar.

Je kan hem gebruiken als een gewone extra opbergruimte, maar je kunt er ook ijs in gooien en er drankjes in koelen. Het is dankzij de stop zelfs mogelijk om in de MegaBox je (niet al te grote) hond te wassen. Kies je voor het optionele reservewiel, dan komt die in de ruimte van de MegaBox. Van die extra bagageruimte blijft dan nog maar weinig over.

Zipper Seat

Het topmodel van de Ford Puma, de Titanium X, is standaard voorzien van de zogenaamde Zipper Seats. Dat zijn voorstoelen met afritsbare bekleding. De afritsbare delen zijn wasbaar, waardoor vieze bekleding heel eenvoudig is schoon te maken. Bovendien kan je simpel een nieuw motief op je stoelen aanbrengen, versleten bekleding vervangen of wanneer je maar wilt wisselen tussen stoffen of lederen bekleding.

Ook maakt de Zipper Seat volledig persoonlijke bekleding mogelijk, zonder dat dat lastig zou worden bij het productieproces van de auto. Zo kan je de stoelbekleding voorzien van een zelf ontworpen motiefje, je eigen naam, het logo van je favoriete club of iets heel anders.

De Zipper Seat wordt alleen geleverd in de Titanium X-uitvoering, voor de overige modellen is het ook geen optie. Wel zal Ford deze techniek in de toekomst wellicht op meer modellen en uitvoeringen gaan toepassen.

3D Knitting

Bij Ford krijgen we ook een klein kijkje in de toekomst. Een nog experimentele nieuwe techniek is 3D Knitting. Laten we stoelbekleding als voorbeeld nemen. Normaal gesproken is stoelbekleding opgebouwd uit verschillende lappen van rechte stof. Eigenlijk best arbeidsintensief, slijtagegevoelig en bovendien lastig om rekening mee te houden bij het stoelontwerp, zo dacht Ford.

Bij 3D Knitting wordt stoelbekleding direct in de juiste vorm geproduceerd. Deze voorgevormde bekleding past precies op de uiteindelijke stoel. De stoelbekleding is naadloos. Bovendien hoeven er geen zaken als lijm te worden gebruikt om bekledingsstukken te combineren en is er geen restmateriaal zoals bij de conventionele productieperiode.

Doordat er minder materiaal nodig is voor de bekleding is de stoel ook lichter dan met conventionele bekleding en de bekleding is ook nog eens veel makkelijker te recyclen. Het ontwerp van de stoel kan ook vrijer zijn, doordat er geen rekening meer hoeft te worden gehouden met uit platte lappen opgebouwde bekleding.

Materialen combineren

De 3D Knitting-techniek maakt het ook mogelijk om materialen te combineren, ondanks dat de gehele stoelbekleding uit één stuk bestaat. Verschillende stoffen kunnen direct en zonder stiksels aan elkaar worden genaaid. De stoel kan nog steeds zacht zijn op het zitvlak en juist stevig aan de randen.

Doordat het bekledingontwerp eenvoudig is te wijzigen bij het productieproces, zonder aanpassing van de machine, heeft de klant ook meer personalisatiemogelijkheden. Bijna zoals de personalisatiemogelijkheden bij de schoenen van Nike, ook een inspiratiebron voor dit project. Een extra opbergzakje aan de stoel – ook weer zonder stiknaden – is zo gemaakt. Een gripplek is eveneens naadloos ingenaaid.

Draadloos opladen via de bekleding

Op termijn moet het zelfs mogelijk worden om een plek voor draadloos opladen van een telefoon in de bekleding op te nemen, of sensoren voor drukknoppen. In bekleding op het dashboard kunnen dergelijke zaken dus ook worden meegenomen. Geen fysieke knoppen of via een beeldscherm meer, maar écht op het dashboard zelf. Voorlopig is dit allemaal nog toekomstmuziek, maar de productiemogelijkheden worden serieus onderzocht.