Een vrouw als Chief Engineer, dat zie je niet vaak. In algemene zin is de autowereld een beetje een mannenwereld. Is het moeilijk voor jou om samen te werken met voornamelijk mannen?

“Ik krijg die vraag geregeld. Iedereen werkt heel goed met elkaar samen. Ik krijg ook veel hulp, onder meer van Mikisan. Maar nee, het gaat uitstekend.”

Hoe ben je terecht gekomen bij Lexus?

“Ik ben begonnen als material engineer en had vanuit Brussel de supervisie over de interieurkwaliteit van Lexus-modellen. In januari 2015 ben ik Chief Engineer geworden bij Lexus waar ik werkzaam ben als supervisor van de hele Lexus line-up.”

Wat zijn je ambities bij Lexus?

“We willen van Lexus meer een lifestylemerk maken. Wat dat betekent is dat we de kwaliteit van leven van een eigenaar verbeteren. Door afwerking, door rijplezier, door diverse zaken.”

Als Chief Engineer van UX, was het moeilijk om de auto te ontwikkelen?

“Je hebt tegenwoordig veel nieuwe features op het gebied van autonoom rijden en de veiligheidsuitrusting. Ruimte creëren wordt daarom een steeds grotere uitdaging.”

Al die systemen maken auto’s ook zwaarder. Wat doen jullie om het gewicht te drukken?

“We introduceren op de Lexus UX diverse aluminium onderdelen. Zo zijn de deurpanelen en zijschermen, de motorkap en de achterklep van aluminium gemaakt. We introduceren dus vrij veel lichtgewicht materialen voor deze UX.”

Dit is de eerste echte compacte crossover van Lexus. Vervangt deze auto de CT?

“We blijven de CT voorlopig verkopen, ook wanneer de verkoop van de UX is gestart. De CT blijft leverbaar. Of de CT een opvolger krijgt, kunnen we niet bevestigen noch ontkennen, maar weet dat de hatchbackmarkt in Europa nog altijd erg groot is als je kijkt naar het marktvolume.”

Is de Lexus UX meer gericht op een jongere doelgroep?

“Als we kijken naar de prijspositie van de Lexus UX dan bevindt de auto zich aan de benedengrens van het premium segment. Toch gaat het niet zozeer om leeftijd of geslacht. Het is meer een lifestyle auto, voor mensen die van iets unieks houden. Dat is wat we klanten willen aanbieden.”

Op welk platform staat de Lexus UX?

“De auto wordt gebouwd op het GA-C-platform, een afkorting voor Global Architecture – Compact. Dit is in principe hetzelfde als het TNGA-platform waarop Toyota de Prius en C-HR bouwt.”

Is dit platform geschikt voor bijvoorbeeld volledig elektrische aandrijving?

“Niet één op één, maar met wat aanpassingen is het mogelijk. We bestuderen zo’n uitvoering, maar kunnen niet vooruitblikken op de toekomst. We moeten voldoen aan de verwachtingen van de klant. Dat betekent ook dat de actieradius van zo’n auto goed moet zijn. Er zijn ook oplaadtijden waar klanten mee te maken krijgen. Er moet eerst een kloppend totaalpakket zijn voordat we zo’n auto introduceren op de markt. Hybride is nu een uitstekende oplossing, want het is een zelf opladend systeem. Dat is erg praktisch voor iedereen en ook toegankelijk voor een groot publiek.”

Welke concurrenten had Lexus in het vizier bij de ontwikkeling van de Lexus UX?

“We willen uniek zijn en onderscheidend, maar hebben uiteraard aan benchmarking gedaan. We hebben gekeken naar de Audi Q3, Mercedes-Benz GLA en BMW X1.”

Welk onderdeel was het moeilijkste tijdens de ontwikkeling?

“Omgaan met de compacte afmetingen. Ik wilde ervoor zorgen dat de bestuurder een zeer ruimtelijk gevoel heeft. Dat was een grote uitdaging. Ook de boel simpel houden was een challenge. Alle functies zitten erin, maar het geheel oogt simpel.”

Is er ook iets persoonlijks van jou in de auto? Waar jij speciaal voor hebt gezorgd?

“Zeker. De sierpanelen van het dashboard zijn afgewerkt in Washi-stijl, geïnspireerd op Japans papier. Dat wilde ik graag, maar ik wilde vooral een auto die ergonomisch perfect is, maar ook geschikt is voor bestuurders van alle lengtes. Comfortabel, gebruiksvriendelijk, maar ook ruimtelijk. Dat hebben we kunnen bereiken.”