FIA World Rally Championship (WRC)

Vanaf de eerste race van dit jaar in Monte Carlo leidde het Belgische duo de dans om het FIA World Rally Championship (WRC), maar het duurde tot de laatste rally van het seizoen voordat de buit definitief binnen was. Met hun consistente prestaties in hun rallyauto Hyundai i20 N Rally1 Hybrid behaalden ze in totaal twee overwinningen en zes podiumplaatsen en noteerden ze 49 snelste tijden op klassementsproeven.

Voor de 36-jarige kopman van het rallyteam van Hyundai Motorsport Thierry Neuville markeert de wereldtitel het einde van een lange reis. Nadat hij vijf keer als tweede was geëindigd in het wereldkampioenschap rally, is het nu eindelijk raak. De historische overwinning betekent de eerste wereldtitel van Hyundai Motorsport in het World Rally Championship.

Overwinning in de Rallye Monte Carlo

Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe begonnen hun titelrace met een klinkende overwinning in de Rallye Monte Carlo. Na de openingsklassieker wisten ze hun voorsprong met veel pijn en moeite te verdedigen in de rally’s van Zweden en Kenia, waarna op het asfalt van Kroatië opnieuw een demonstratie van veel machtsvertoon volgde. Van de twintig proeven won het duo er maar liefst vijftien. Een slippartij op de laatste dag kostte Neuville en Wydaeghe helaas de overwinning, maar hun harde werk leverde genoeg punten op om aan de top van het klassement te blijven en als derde te eindigen.

Op naar Japan

In Portugal volgde opnieuw een podiumplaats, waarna een reeks van zeven opeenvolgende gravelrally’s volgde. Na snelle gravelrally’s in Polen, Letland en Finland hadden Neuville en Wydaeghe een voorsprong van 27 punten op het achtervolgende duo Sébastien Ogier en Vincent Landais, rijdend voor Toyota. Ook Ott Tänak en Martin Järveoja, teamgenoten van Neuville en Wydaeghe, mengden zich in de strijd om de wereldtitel.

Na een overwinning in de rally van Griekenland, een vierde plaats in de rally van Chili en een derde plaats in de Central European Rally reisden Neuville en Wydaeghe vol vertrouwen af naar Japan voor de laatste rally van het seizoen. Hun voorsprong op de nummers twee van het klassement, Tänak en Järveoja, bedroeg 25 punten en het duo Ogier en Landais was inmiddels afgehaakt in de titelstrijd. Het was niet meer de vraag óf Hyundai Motorsport wereldkampioen ging worden maar wélk rijdersduo van het succesvolle team met de eer zou gaan strijken.

Kampioen geworden door een crash

In de laatste rally van het jaar kenden Neuville en Wydaeghe een goede start, maar kregen ze vrij snel te maken met technische problemen, waardoor ze buiten de punten vielen. Een indrukwekkende comeback bracht de twee terug naar de zevende plaats, waarna ze op de laatste dag nog twee punten nodig hadden om Tänak en Järveoja achter zich te houden. Een crash van de twee rallyrijders uit Estland bezegelde uiteindelijk het kampioenschap voor Neuville en Wydaeghe.

Eerste wereldtitel

Voor Thierry Neuville is het zijn eerste wereldtitel sinds hij zich elf jaar geleden bij het rallyteam van Hyundai Motorsport voegde. Sinds 2014 manifesteerde de Belg zich nadrukkelijk als kandidaat voor de wereldtitel, maar verder dan vijf tweede plaatsen kwam hij niet. Tot dit jaar, waarin hij samen met zijn navigator Martijn Wydaeghe ongenaakbaar was. Samen wonnen ze de afgelopen jaren twee constructeurstitels en zetten ze een indrukwekkende reeks van 21 overwinningen, 62 podiumplaatsen en 380 snelste tijden neer.

“Het winnen van het wereldkampioenschap is een droom die uitkomt”, jubelde Neuville. “Ik wil mijn team bedanken voor de afgelopen elf jaar; zonder hen was dit niet mogelijk geweest. We zijn vaak tweede geworden, maar hebben nooit de hoop opgegeven. Ook wil ik Martijn bedanken; we hebben in vier seizoenen een geweldige samenwerking opgebouwd. Ik hoop dat dit de eerste van vele titels is.”

“Het is een emotioneel moment en we beseffen nog niet helemaal wat we hebben bereikt”, aldus Wydaeghe. “Dit weekend hebben we laten zien dat onze mentale veerkracht onze grootste kracht is. Ondanks tegenslagen bleven we geloven in onszelf en in het team. Ons seizoen draaide om nooit opgeven en focussen op een sterke slotdag en dat heeft ons de wereldtitel opgeleverd.”