Abarth is in 1949 opgericht door de Oostenrijkse voormalig (motor)coureur Karl Abarth, die zich later Carlo noemde toen hij zich met zijn bedrijf in Italië vestigde. Het logo van Abarth is de schorpioen, naar het sterrenbeeld van de oprichter. Carlo Abarth bouwde zijn merk op basis van onderdelen die hij kon overnemen van Cisitalia, een ander Italiaans merk waarbij hij nauw betrokken was. Na sport- en racemodellen op basis van Cisitalia’s bouwde hij ook extra snelle varianten van Fiats, Lancia’s en Simca’s en leverde daar ook losse onderdelen voor. Er was ook een eigen raceteam, Squadra Abarth, met succesvolle coureurs achter het stuur van de auto’s.
In 1951 verhuisde het bedrijf naar Turijn en werden de banden met Fiat verder aangetrokken. De grote doorbraak kwam met de Abarth-versies van de Fiats 500 en 600, waarmee zowel Abarth zelf als andere rijders verschillende grote successen boekten in de autosport.
Abarth overgenomen door Fiat
In 1971 werd Abarth geheel overgenomen door Fiat. Dat was echter niet geïnteresseerd in de autosportactiviteiten, dus die afdeling ging over in het raceteam Osella. Abarth werd vervolgens wel de autosportafdeling van Fiat en verzorgde de auto’s van het Fiat fabrieksteam. Abarth was daarbij niet meer de merknaam, maar in feite een uitvoeringsnaam. Denk aan bekende modellen als de Fiat 124 Abarth Rally of de Fiat 131 Abarth.
Eind 1977 werd Abarth samengevoegd met Squadra Corsa Lancia, onder de naam EASA (Ente per l'Attività Sportiva Automobilistica, ‘organisatie voor autosportactiviteiten’). In 1981 werd de naam Abarth als bedrijfstak geheel opgeheven en heette de sportieve afdeling van Fiat voortaan Fiat Auto Gestione Sportiva. Wel werd de naam Abarth nog wel eens gebruikt als typenaam voor een sportuitvoering.
Wedergeboorte van Abarth
Na een tijd radiostilste werd de naam Abarth in 2006 weer gebruikt voor een sportieve uitvoering van de Fiat Stilo. In 2007 werd Abarth pas echt weer nieuw leven ingeblazen en werd het weer een op zichzelf staand merk binnen de Fiat-groep. Wel bleef Abarth traditiegetrouw snelle uitvoeringen van Fiat-modellen leveren. De eerste was de herintroductie van de nieuwe Abarth 500. Dat bleek een succes. In de jaren daarna volgden nog vele varianten, zoals de 595, 695, sportieve uitvoeringen van de Fiat Punto en een nieuwe Abarth 124 Spider.
