In gesprek met de vijf invloedrijkste mensen van Toyota Motor Corporation

Hiroki Nakajima – Executive Vice President & Chief Technology Officer bij Toyota Motor Corporation

“Onze vijand is niet een aandrijflijn, maar koolstof.”

Voor Toyota’s CTO Nakajima-san draait alles om keuzevrijheid. “De energiesituatie verschilt per regio”, legt hij uit. “Daarom willen we de multi-path way niet versmallen. In Tokio hebben we de nieuwe generatie Corolla gepresenteerd, geschikt voor meerdere aandrijflijnen. Dit concept rollen we verder uit naar andere modellen. Zo blijven we flexibel en competitief.”

Over de toekomst van motoren is hij duidelijk: “Als het even kan, blijven we motoren bouwen tot het bittere eind. Dat is mijn persoonlijke visie.” Tegelijk zet Toyota zwaar in op batterijontwikkeling. “We maken onze eigen batterijen. Dat geeft ons vrijheid in ontwerp, bijvoorbeeld door een lagere batterijhoogte en meer interieurruimte te realiseren. Bovendien kunnen andere merken die onze visie delen, in de toekomst ook onze batterijen kopen.”

Takashi Uehara – President Powertrain Company

“De vraag naar brandstofmotoren blijft.”

Uehara benadrukt dat Toyota de brandstofmotor niet opgeeft. “Er is nog steeds veel vraag naar benzine- en dieselmotoren, vooral in regio’s als het Midden-Oosten, Australië en Afrika.” Hij noemt een nieuwe 1,5-liter viercilinder benzinemotor met hybride ondersteuning als ‘de optimale motor voor het elektrificatietijdperk’. Daarnaast werkt Toyota aan een 2,0-liter turbomotor die voldoet aan toekomstige emissienormen, geschikt tot vermogens van 294 kW (400 pk) en meer dan 500 Nm.

De diesel-hybride blijft eveneens belangrijk. “De Hilux en Land Cruiser hebben nu al mild hybride diesels”, zegt Uehara. “We blijven deze technologie doorontwikkelen, ook al worden de emissie-eisen steeds strenger. In bepaalde werelddelen blijft deze aandrijflijn heel relevant. Deze motoren bieden veel koppel en blijven onmisbaar in markten waar trekkracht belangrijker is dan actieradius.”

Over een range-extender is Toyota voorzichtig. “We onderzoeken het concept, maar er zijn geen concrete plannen”, zegt Uehara. Nakajima vult lachend aan: “Dat we iets onderzoeken, betekent niet dat we het ook uitbrengen. Het is voor ons puur een studie, meer niet.”

Keiji Kaita – President Carbon Neutral Engineering Development Center

“Solid-state batterijen zijn geen droom meer, maar bijna realiteit.”

Een van de meest besproken innovaties binnen Toyota is de All Solid-State Battery (ASSB). Keiji Kaita, verantwoordelijk voor de ontwikkeling ervan, spreekt met overtuiging. “We zijn bezig met de volgende generatie batterijen: lager, compacter, met een hogere energiedichtheid en een levensduur die tot vier keer langer is dan bij de huidige generatie.”

Volgens Kaita ligt Toyota op schema. “We willen in 2027 of 2028 de eerste voertuigen met solid-state batterijen introduceren. Op dit moment bereiden we de productiefaciliteiten en gereedschappen voor. Alles wijst erop dat we die planning gaan halen.”

De voordelen van ASSB gaan verder dan alleen actieradius. “Een solid-state batterij neemt minder ruimte in, waardoor ook bestaande platformen geschikt zijn voor deze technologie. We ontwikkelen naast een nieuw platform voor ASSB ook een aangepaste architectuur voor vloeistofbatterijen, zodat beide naast elkaar kunnen bestaan.”

Duurzaamheid staat centraal bij elke stap. “We proberen de carbon footprint van onze batterijen te minimaliseren. Als een batterij vier keer langer meegaat, vermindert de milieubelasting vanzelf”, legt Kaita uit. “De gebruikte materialen zijn grotendeels gelijk aan die van conventionele batterijen, maar onze focus ligt op kwaliteit en levensduur. Hoe langer een batterij meegaat, hoe kleiner de impact op het milieu.”

Kaita ziet ook potentie buiten de personenauto. “Voor bedrijfswagens kan ASSB een grote stap betekenen, vooral omdat betrouwbaarheid en duurzaamheid daar essentieel zijn.”

Mitsumasa Yamagata – President Hydrogen Factory

“Waterstof is honing voor de bij, niet het kip-en-ei-verhaal.”

Mitsumasa Yamagata, president van Toyota’s Hydrogen Factory, ziet een wereld waarin waterstof een cruciale rol speelt in de energievoorziening. “Waterstof kan overal ter wereld worden geproduceerd. Dat maakt landen minder afhankelijk van energie-import en vergroot hun zelfvoorzienendheid.”

Toyota werkt aan de derde generatie brandstofceltechnologie (Fuel Cell System), die volgens Yamagata twee keer zo duurzaam is en 20 procent lagere brandstofkosten oplevert. “Het systeem is compacter, goedkoper in onderhoud en bijzonder geschikt voor zwaar transport.” De grootste uitdaging ligt niet in de techniek, maar in de infrastructuur. “We moeten wereldwijd een ecosysteem opbouwen waarin productie, distributie en gebruik van waterstof samenkomen. Overheden spelen daarin een onmisbare rol.”

Toyota test inmiddels waterstofbrandstofsmotoren in modellen als de HiAce in Australië. “We zien daar veelbelovende resultaten”, zegt Yamagata. “Het is een complexe technologie, omdat de verbranding van waterstof moeilijk te controleren is, maar we boeken vooruitgang. De eerste praktijktests stemmen positief.” Hij vergelijkt de ontwikkeling van waterstof niet met het traditionele kip-en-ei-dilemma, maar met iets vriendelijkers. “Waterstof en infrastructuur zijn als honing en bij”, zegt hij glimlachend. “Ze trekken elkaar aan en versterken elkaar. Zodra het ecosysteem groeit, versnelt de adoptie vanzelf.”

Akihiro Sarada – President Software Development Center

“De Software Defined Vehicle is ons wapen tegen verkeersongelukken.”

Terwijl anderen zich richten op energie en aandrijflijnen, kijkt Akihiro Sarada naar de digitale toekomst van de auto. Als president van Toyota’s Software Development Center is hij verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de Software Defined Vehicle (SDV). “Het uiteindelijke doel van SDV is eenvoudig: nul verkeersslachtoffers”, zegt Sarada. “Door voertuigen met elkaar, met infrastructuur en met instanties te laten communiceren, kunnen we ongelukken voorkomen voordat ze gebeuren.”

Toyota test al in Japan systemen die gebruikmaken van AI, satellietverbindingen en verkeersmonitoring. De technologie maakt realtime communicatie mogelijk tussen voertuigen en verkeerssystemen, waardoor ongevallen worden voorkomen en de doorstroming verbetert. “Als auto’s elkaars positie en intentie kennen, hoeven ze niet meer te reageren op noodsituaties – ze voorkomen ze”, aldus Sarada. Naast veiligheid speelt efficiëntie een rol. “Slimme verkeerssturing betekent ook minder files, minder brandstofverbruik en minder stress. Dat is niet alleen goed voor de mens, maar ook voor de planeet.”

Lexus en solid-state batterijen

Op de vraag of Lexus als premiummerk de primeur krijgt van de solid-state batterij, moet Nakajima glimlachen: “We gebruiken ASSB in modellen die geschikt zijn voor deze technologie. Of dat Lexus of Toyota is, laten we aan je verbeelding over. We hebben nog niet besloten welk merk als eerste profiteert.”

Wat wel duidelijk is: Toyota kiest voor een top-downstrategie waarin de technologie zich verspreidt via de modellen die er het meest van profiteren, ongeacht het merk. Ook blijft er ruimte voor meerdere batterijchemieën. “NMC, LFP en ASSB zullen voorlopig naast elkaar bestaan”, meldt Nakajima-san. “Elke chemie heeft zijn eigen voordelen, afhankelijk van het voertuigtype en de markt.”

Toekomst niet eendimensionaal

Wat deze interviewsessie wel duidelijk maakt, is dat Toyota’s toekomst niet eendimensionaal is. Van waterstof tot software en van batterijen tot brandstofmotoren: het merk bewandelt meerdere paden tegelijk. Zoals Nakajima het verwoordt: “Onze vijand is niet de technologie, maar koolstof.”

Solid State-batterij: begin maar met aftellen! – AutoRAI TV