LeShuttle

Met de auto naar het Verenigd Koninkrijk kan op diverse manieren. Je kan kiezen voor de boot of voor de tunnel, via LeShuttle. Dat laatste is ietsje duurder dan de boot, maar de tijdwinst is enorm. Je wint ongeveer twee uur ten opzichte van de boot. Wij kiezen voor een overtocht met LeShuttle. De heenreis van Calais naar Folkestone kost ons 115 euro. Voor onze terugreis van Folkestone naar Calais betalen we 116 euro. In totaal is dat dus 231 euro. Onze Lexus LBX valt in de voertuigcategorie Small & Medium. Je moet bij je boeking aangeven om wat voor auto het gaat en welke aandrijflijn de auto heeft. Op basis daarvan wordt een prijs bepaald.

Even opletten aub

Spannend is LeShuttle niet. Integendeel zelfs. Alles staat keurig aangegeven en je krijgt ook per mail tijdig informatie over hoe je moet inchecken. Het inrijden van de autotrein is ook vrij eenvoudig. Eigenaren van een auto met een grote velg en lage bandwang moet even extra opletten. Want naast de rijstrook in de treinstellen ligt een drempel voor het loopgedeelte. Tijdens de reis – die bij elkaar ongeveer 35 minuten duurt – kun je hier bij of in je auto wachten. Tussen de auto’s in staan is verboden.

Wagon met twee verdiepingen

De autotrein zelf is overigens 700 meter lang. Elke autowagon biedt plaats aan vijf auto’s per wagon. Elke wagon heeft ook een bovenverdieping. In theorie kunnen er dus tien auto’s in staan. Maar LeShuttle merkt dat dit de laatste jaren wat verandert. Omdat auto’s doorgaans groter worden, hanteert LeShuttle nu de regel van vier auto’s per verdieping. Voor vrachtwagens laat LeShuttle een aparte trein rijden met open wagons, te herkennen aan grote stalen frames. De autotrein is wel mooi gesloten. Bovendien wordt voor vertrek ook elke wagon gesloten middels een roldeur.

Opkomst batterij-elektrische auto’s

Er rijden doorgaans twee shuttles per uur, maar tijdens feestdagen of drukke periodes kunnen er ook drie tot vier per uur rijden, afhankelijk van de drukte. “Kwestie van planning”, zo vertelt een vriendelijke werknemer van LeShuttle die keurig de tijd neemt om al onze vragen te beantwoorden. “We zien ook steeds vaker batterij-elektrische auto’s in de trein staan. Daar moeten we rekening mee houden, omdat BEV’s veel zwaarder zijn. Om die reden plaatsen we BEV’s vaak centraal in de trein, om het gewicht goed te verdelen.”

Tekst gaat verder na de fotogalerij

Feiten over de Kanaaltunnel

Volgens de werknemer is het een misvatting dat de tunnel in aanraking komt met zeewater. “De kanaaltunnel is 50,45 kilometer lang, waarvan 37,9 kilometer onder de zeebodem ligt. Het diepste punt ligt 75 tot 115 meter onder het zeeniveau. De tunnel bestaat uit drie buizen: twee spoortunnels voor treinen en een service-/vluchttunnel in het midden. Mensen denken altijd dat de tunnel boven de grond ligt, maar dat is onjuist. De tunnels zijn geboord in het kalksteen, de steenlaag die onder de modderlaag ligt. Op die manier wordt de druk op de tunnelbuizen beperkt.”

AFFF-foam en halongas

Als je eenmaal in de trein zit, merk je wellicht aan je oren dat de druk wat toeneemt. Meer merk je er niet van. “We hebben overigens onze eigen brandweer, maar die heeft de afgelopen twintig jaar niet hoeven uitrukken. Bij een brand in een wagon voert LeShuttle een uitgedachte veiligheidsprocedure uit. De eerste stap is dat we de wagon vullen met halongas. Dit speciale gas verwijdert de zuurstof uit de lucht tot 1 procent. Het vuur heeft op die manier geen kans. De volgende stap is dat de wagon vullen met AFFF-foam. AFFF is een afkorting voor Aqueous Film Forming Foam, een effectief blusschuim voor branden met ontvlambare vloeistoffen zoals brandstof. Zie je hier de looppaden? Als je goed kijkt zie je dat er in de ‘stoeprand’ allemaal gaten zitten. Via deze gaten komt het AFFF-foam in de wagon terecht. Omdat de complete treinreis vrij kort is, kunnen we de brand altijd snel buiten de tunnel verhelpen.”

Vertraging door files? Even bellen!

Voor een auto als de Lexus LBX is LeShuttle ruim genoeg, maar ook voor grotere SUV’s is er genoeg ruimte. Als je overigens merkt dat je vertraging oploopt en je geplande treinreis niet kan halen, dan is het raadzaam om contact op te nemen met LeShuttle. Want één uur na je geboekte tijdslot, vervalt je ticket en moet je een nieuw ticket kopen. “Het beste is om in die gevallen telefonisch contact op te nemen. Als je tijdig aangeeft dat je vertraging hebt opgelopen door verkeer, dan kunnen wij daar bij LeShuttle rekening mee houden. De kans is dan groot dat er meer mensen hun tijdslot gaan missen.”

Een goede voorbereiding, is het…

De beste tip is om voldoende marge in te bouwen. Maar ook dat is geen garantie tot succes. Wij vertrokken om 05.00 uur richting Calais met het idee dat er dan toch geen files zouden staan. Maar helaas was dat niet het geval. Bij Antwerpen ging het direct mis met wat vrachtwagens in de Kennedytunnel. De complete tunnel werd afgesloten. Om die reden hebben we een uur lang gezellig staan koffie leuten op de snelweg. Gelukkig konden we nadat de weg was vrijgegeven onze weg zonder problemen vervolgen richting Calais. Zelfs met vier volwassen mensen aan boord noteert de hybride Lexus LBX een gemiddeld brandstofverbruik van 1 op 20. Je hoort ons niet klagen.

Folkestone

We arriveren in Folkestone in het Engelse graafschap Kent. Feitelijk al een prachtig gebied om wat tijd door te brengen. Precies dát gaan wij ook doen. Want dit gebied in het Verenigd Koninkrijk heeft veel te bieden. Meer eerst: links rijden. Dat is voor veel mensen een reden om niet naar het Verenigd Koninkrijk te gaan. Want dat is toch heel spannend en moeilijk? Welnee! In de praktijk stelt het helemaal niets voor. Zet de knop om en rijdt mee met het verkeer. Een kind kan de was doen. Net na de kanaaltunnel stoppen we even bij een Service-locatie voor een snelle pitstop. Engeland heeft namelijk niet om de paar kilometer een tankstation langs de snelweg. Ze werken er met Service-locaties: een bundeling van tankstations, restaurants en winkels waar je even kan pauzeren. Iets om rekening mee te houden, want als iemand het tijd vindt voor een ‘number one’ of ‘number two’ kan het zijn dat hij of zij best even moet wachten op een volgende Service-locatie.

Canterbury Cathedral

Onze eerste bestemming is Canterbury waar we een bezoek brengen aan de hoofdattractie van dit prachtige plaatsje: de Canterbury Cathedral. Het is de oudste kathedraal van Engeland, gesticht in 597. Deze kathedraal staat bol van de prachtige details en heeft om die reden ook een plek op de lijst van UNESCO-werelderfgoed verdiend. Als volwassen persoon betaal je 17 pond entree. Maar geloof ons: het is de moeite waard. Dat heeft overigens niets met geloof te maken, maar puur vanwege de esthetiek van de kerk. Dit moet je simpelweg gezien hebben.

Harry Potter?

Tijdens een bezoek aan de binnenplaats krijgen we spontaan Harry Potter-gevoelens. Sterker nog: we raken haast overtuigt van het feit dat hier opnames van Zweinstein hebben plaatsgevonden. Maar dat blijkt toch niet helemaal waar te zijn. In 2000 deed Warner Bros wel een verzoek om in Canterbury Cathedral te filmen voor Harry Potter en de Steen der Wijzen, maar de gemeente stak daar een stokje voor, zelfs nadat Warner Bros de portemonnee trok. De gemeente vond het ongepast om de christelijke kerk te associëren met paganistische elementen van de toverwereld. Als ze bij de gemeente toch eens geweten hadden, wat Harry Potter teweeg zou brengen… Dan stond Canterbury Cathedral internationaal op de kaart.

Tekst gaat verder na de fotogalerij

Een bezoek aan Brands Hatch

Tijd om de parel Canterbury achter ons te laten en koers te zetten naar onze volgende bestemming: Brands Hatch. Brands wat? Een beroemd racecircuit in Engeland, gelegen bij West Kingsdown in Kent, ten zuidoosten van Londen. Dit circuit werd geopend in de jaren vijftig van de vorige eeuw en is sindsdien een van de bekendste circuits in de Britse autosport. Het circuit Brands Hatch heeft twee hoofdconfiguraties. De eerste heet Indy Circuit (1,9 km): een kort, compact en zeer technisch parcours met hoogteverschillen en snelle bochten, populair voor nationale kampioenschappen. Ongeveer zeven tot acht keer per jaar vinden er races plaats op het Grand Prix Circuit (3,9 km): de langere variant, die buiten het Indy-gedeelte door bosachtig terrein loopt en internationale races host.

Natuurlijke hoogteverschillen

De reden van die beperkte openstelling van het Grand Prix Circuit heeft te maken met de huizen die in de omgeving van het circuit staan. Bij sommige mensen ligt het circuit direct in de achtertuin. Engeland is vrij strikt met geluidsoverlast. Er hoeft maar één persoon moeilijk te doen en er volgen maatregelen, ook al vindt de rest van de omstanders het geen probleem. Best jammer, want het circuit is een van de mooiste ter wereld. Het is een circuit dat je met je eigen ogen moet zien. De natuurlijke hoogteverschillen, scherpe bochten zoals Paddock Hill Bend en Druids Hairpin, maken Brands Hatch uniek! Veel fans noemen het een van de mooiste circuits ter wereld om te bezoeken, vooral vanwege het overzicht dat je hebt vanaf de heuvels rondom de baan.

Kijken mag

Tijdens ons bezoek is het vrij rustig. Er rijden wat Formula 4-auto’s over de baan, afgewisseld met wat Alpine A110’s. Het terrein oprijden is geen enkel probleem, ook al zijn er slagbomen. Bij de desk hebben we vriendelijk gevraagd of we een kijkje konden nemen. Dat was geen enkel probleem. Ook het parkeren van de Lexus LBX is geen probleem. Er is ruimte genoeg, ook voor het maken van een paar sfeerfoto’s.

Veel historie

Brands Hatch was overigens jarenlang een vaste locatie voor de Formule 1 Grand Prix van Groot-Brittannië (afwisselend met Silverstone) van 1964 tot 1986. Tegenwoordig worden er onder meer BTCC-, DTM- en GT3-races gehouden, evenals historische evenementen. Ook motorraces vinden er geregeld plaats. Beroemde coureurs die op Brands Hatch hebben geracet zijn onder andere Niki Lauda, Nelson Piquet, Alain Prost, Ayrton Senna en Nigel Mansell. Ook coureurs als Jochen Rindt en Emerson Fittipaldi hebben er gereden, evenals Britse talenten als Jenson Button en Eddie Irvine.

Tekst gaat verder na de fotogalerij

Professionele simulators

Tegenwoordig oefenen al die coureurs ook digitaal via professionele simulators. Ook Max Verstappen is vaak in zijn simulator te vinden. Simon Ricketts, met een vestiging op Brands Hatch, speelt daar op in. Ricketts is de CEO van SIM Motorsport, een professioneel raceautosimulatiecentrum. Je kan er als coureur rijden in geavanceerde raceautosimulators, uitgerust met het officieel door de FIA ​​gelicentieerde D Box Haptic-veringssysteem, dat door professionals en amateurs wordt gebruikt om hun racevaardigheden te verbeteren. “Coureurs rijden hier in Assetto Corsa Pro in een auto en circuit naar keuze. Het is via deze simulator mogelijk om het karakter van een auto precies na te bootsen”, vertelt Ricketts.

Caterham Seven 270R op Brands Hatch Indy

Tijdens ons bezoek raken we steeds verder met elkaar in gesprek over de wondere wereld van racesimulatoren. Van het een komt het ander. Uiteindelijk zitten we voor tien minuten zelf achter het stuur van een professionele simulator. Omdat tijdens het gesprek de voorliefde voor Caterhams aan bod kwam, trakteert Ricketts ons op een sessie in een Caterham Seven 270R op Brands Hatch Indy. “Alle professionele rijders trainen op deze simulatoren. Auto’s worden perfect nagebootst in Asetto Corsa Pro, dat vol zit met extra functies. Via de tool Track Titan kan je na afloop direct zien waar je het meest kunt verbeteren. Dit helpt je te begrijpen waarom de ene coureur sneller is dan de andere. Het systeem geeft snel hints over fouten, zodat je minder tijd besteedt aan analyseren en meer tijd aan het verbeteren op het circuit! Ons doel is om met behulp van deze data jouw resultaten nog verder te verbeteren zodat je de volgende keer nog sneller rondetijden rijdt.”

Middenveld

In tien minuten haal je natuurlijk nog niet het maximale uit een simulator. Ook omdat het aanbod om zelf te rijden ietwat onverwacht kwam. Bovendien hadden we foute schoenen aan (geen raceschoenen) en stond de versnellingspook voor ons aan de verkeerde kant. Of zijn ze nu excuses aan het verzinnen? Bottom line: we zaten na twee of drie ronden ongeveer 2,7 seconden van pole position af. “Op basis van dit resultaat zou je zijn gestart in het middenveld. Niet slecht voor een eerste keer.”

Tekst gaat verder na de fotogalerij

Voetpedalen uit echte auto

Wat we na deze sessie in ieder geval kunnen vertellen is dat het echt hard werken is. “Je moet de kracht van zo’n simulator ook niet onderschatten. De force feedback kan heel sterk zijn. Laatste hadden we hier een coureur in de racestoel zitten. Door de terugslag in het stuurwiel, schoot zijn schouder uit de kom. Je moet dus wel weten wat je doet en deze simulators niet onderschatten. In deze simulators gebruiken we ook voetpedalen afkomstig uit een echte raceauto. Op deze manier kunnen we het remgevoel van een echte raceauto perfect nabootsen.”

Simulator kopen?

Het is bijzonder om te voelen hoe realistisch een simulator precies is, want zowel uit het stuurwiel maar ook uit de bodemplaat van de simulator krijg je heel veel feedback. Rijden over de curbs, is direct voelbaar in de vloerplaat en in je stuurwiel. Ook als de auto uitbreekt – met een Seven 270R eerder regel dan uitzondering – moet je gevoelsmatig heel natuurlijk tegensturen. Bizar wat deze systemen allemaal kunnen. Ohja, SIM Motorsport had nog een simulator te koop. Die mocht voor een goede prijs weg: 17.000 pond. Dus als je interesse hebt?

Knole House in Sevenoaks

Na deze sessie in een Caterham Seven 270R moeten we even op adem komen. Dat doen we in Sevenoaks, een klein maar sfeervol gehucht vol met oeroude gebouwen. Minstens zo indrukwekkend is Knole House, gelegen in Knole Park, een park van 400 hectare direct ten zuidoosten van Sevenoaks in West-Kent. Het huis – eigendom van de National Trust dat diverse landhuizen in Engeland beheert – behoort tot de top vijf van grootste huizen van Engeland. Het huis heeft een totale oppervlakte van 16.000 m². Het huidige huis dateert uit het midden van de 15e eeuw, met belangrijke uitbreidingen in de 16e en met name de vroege 17e eeuw. In 2019 werd een uitgebreid restauratieproject afgerond. Eveneens prachtig is het omliggende hertenpark, vol met stokoude bomen en schitterende vergezichten. Een prachtig gebied om even te benen te strekken en na te genieten van deze snelle trip richting Zuid-Oost Engeland. Een absolute aanrader voor een paar dagen weg.

Stay tuned voor meer, want tijdens dit bezoek aan Engeland maakten we nog een unieke stop: een bezoek aan Caterham Cars in Dartford. Daar zie en lees je binnenkort meer over!