Vergeet de postcode niet

Meer dan vijftig jaar geleden had Opel zijn zinnen gezet op een nieuw testcentrum. Het merk schakelde een bedrijf in om een geschikte locatie te zoeken. Het oog viel uiteindelijk op de gemeente Dudenhofen. Opel schreef een mooie begeleidende brief, helaas wel zonder postcode, aan de ‘burgemeester van Dudenhofen’ met het verzoek of er geen testcentrum in Dudenhofen mocht komen.

De foute Dudenhofen

Je raad het al, toen ging het mis. Door het ontbreken van de postcode werd de brief bezorgd in de stad Dudenhofen, bij de toenmalige burgemeester Ludwig Kratz. Er zijn twee Dudenhofens in Duitsland, mocht je dat ontgaan zijn. De burgemeester van het ‘foute’ Dudenhofen las de brief waarin stond dat ‘een internationaal automobielbedrijf al enige tijd in onderhandeling was met de gemeente Dudenhofen uit de regio Paltz over de aanleg van een nieuw testterrein.’

Verrast

Kratz was een slimme kerel en nam zelf contact op met Opel of het merk niet liever in zijn ‘Dudenhofen’ een testterrein wilde hebben. Kratz had namelijk een heel mooi bos in de aanbieding dat eigendom was van zijn gemeente. Perfect voor een testcentrum. Opel ging enigszins verrast akkoord en tekende op 15 oktober 1964 de overeenkomst.

Gegroeid

Vijftig jaar later zit het Opel Test Center nog steeds in Dudenhofen en biedt het testterrein werk aan honderden mensen in de omgeving. Er verdienen nu 150 tot vierhonderd mensen hun brood, maar dat worden er in de toekomst duizend. Oorspronkelijk was het testcentrum 2,6 vierkante kilometer groot met ongeveer 33 kilometer aan testwegen. Anno 2016 is dat 2,8 vierkante kilometer met 70 kilometer aan testwegen. Normaliter zijn de poorten van het Opel Test Center gesloten voor publiek, maar vanwege het vijftigjarig jubileum mogen we één dag ervaren waar testrijders van Opel 24/7 mee bezig zijn.

200 miljoen testkilometers

24/7!? Absoluut! Op het testparcours rijden testrijders van Opel 24/7 in nieuwe modellen. De lichten gaan er nooit uit en dagelijks leggen de testrijders van Opel 40.000 testkilometers af. Ofwel: in één dag de wereld rond! Drie ploegen rijden er zeven dagen per week. De testrijders verslijten ongeveer vijfhonderd banden per maand. Op jaarbasis rijden de testrijders 10 miljoen kilometer. In de vijftig jaar dat het Opel Test Center bestaat, zijn er al 200 miljoen testkilometers afgelegd.

“Nein”

Wie het testterrein in Dudenhofen betreedt, ziet meteen prototypes van Opel rijden. Foto’s maken! “Nein!”, aldus Opel. Dat is absoluut verboden. Sommige prototypes komen pas over enkele jaren op de markt en mogen dus nog niet aan de buitenwereld getoond worden. We kunnen natuurlijk wel vertellen wat we hebben zien rijden. Onder meer de nieuwe Insignia (krijgt meer een coupévorm) en de Ampera-e die eigenlijk al is vrijgegeven. Ook facelifts rijden rond, met minimale camouflage.

Nieuwe Insignia

Ook wij gaan rijden met prototypes, zo staat in het programma. Niet in een nieuwe Insignia of Ampera-e helaas, maar een prototype van de Astra. Dat is puur voor het gevoel, want de auto staat natuurlijk al lang bij de dealers. Het exterieur is zwaar gecamoufleerd en het interieur is afgewerkt met keiharde zwarte plastics. Een prototype dus.

Kombaan

We rijden het officiële testparcours van Opel met hoo-bb-e-llllii-ggeee kkllii-nnkkeeerrwegen, strak asfalt, een schitterende kombaan en heuvelachtige wegen. Saillant detail: door de verkanting van de kombaan kunnen testrijders 250 km/u rijden en het stuurwiel loslaten. De auto volgt dan zelf de koers door de neerwaartse druk. Opel bepaalt dat we niet harder rijden dan 130 km/u, maar zelfs dan zijn de natuurkrachten al goed voelbaar.

Testcircuit

Goed, deze testsessie is voorbij. Wat volgt is instappen in een nieuwe Astra, vers uit de fabriek gerold. Rijden over de prestatiebaan staat nu op het programma en dat is – en dan drukken we het nog bescheiden uit – geweldig! Het circuit is kort, maar biedt een variëteit aan uitdagende bochten. Dit wil je als autoliefhebber gewoon in je achtertuin. De ronde filmen is verboden volgens Opel, omdat de baan uniek is.

Oldtimers

Voor het gevoel plaatst Opel ons ook in een oldtimer, in ons geval een mooie Manta A “Swinger” 1.9 Automatik in perfecte conditie. De klassiekers zijn afkomstig van Opel Classic dat alle oldtimers van Opel in goede gezondheid houdt. Een feitje voor tussendoor: van de Manta A heeft Opel 498.533 exemplaren gebouwd. Het rijden in de auto is een mooie ervaring – die goede oude tijd – en resulteert bovendien in stof tot nadenken, want ook een auto als de Manta A is in Dudenhofen uitvoerig getest.

Intensiever testwerk

Toen ging het er natuurlijk wel iets anders aan toen. Meetapparatuur en andere computers bestonden nog niet. De tests zijn de afgelopen jaren alleen maar beter en intensiever geworden. Opel kan nu in slechts 24 weken een levensduur van vijftien jaar of 200.000 kilometer simuleren. Opel focust tijdens testwerkzaamheden niet alleen op het onderstel, maar ook op veiligheidssystemen.

Autonome rijhulpsystemen

Vooral autonome rijfuncties hebben nu de volle aandacht. Bruno Praunsmaendel, Senior Manager Engineering, van Opel zwaait de scepter over deze systemen. “Alle auto’s van Opel krijgen in de toekomst een frontcamera”, zegt hij. Volgens Bruno hebben autonome rijhulpsystemen de toekomst, al moet de mensheid wel de volgende vraag met ‘ja’ kunnen beantwoorden: “zijn we klaar om fouten van autonome rijhulpsystemen te tolereren in het dagelijkse verkeer?”

Momenteel is dat nog niet het geval. Bovendien zijn de systemen ook nog niet perfect. Opel blijft auto’s en nieuwe sytemen in Dudenhofen daarom pijnigen, tot alles naar behoren werkt. En dat 24/7. Elke week, elke maand.