Worden de auto’s van alle merken straks onderling inwisselbaar? Krijgen we met de komst van elektrisch rijden alleen maar eenheidsworsten? Niet als het ligt aan Ralph Gilles, die als ‘Chief Design Officer’ alle ontwerpafdelingen van Stellantis aanstuurt. Hij stelt dat het ontwerpen van elektrische auto’s allesbehalve saai is. “We gaan erg spannende designs zien en kunnen interessante dingen doen omdat de motor niet in de weg zit”, zegt hij. Ook wil Gilles er juist op inzetten dat ieder merk de vrijheid behoudt om er wat moois van te maken. “We willen dingen die uniek zijn voor ieder merk bij dat merk laten”, aldus de hoofdontwerper.

Verder spreken we in dit exclusieve interview met Gilles over de wereldwijde verschillen binnen Stellantis, zijn rol binnen de organisatie, de opkomst van de Chinese markt en het werven van een nieuw soort ontwerpers.

Merkidentiteit

Hoe zorg je ervoor dat ieder merk zijn identiteit behoudt?

“Nummer één is dat we dat we voor ieder merk een merkchef hebben. Dus ieder merk heeft zijn eigen designer die voor mij werkt. Daarmee houden we de merken puur. We checken regelmatig de manifesten van ieder merk en ze doen dat ook zelf om ervoor te zorgen dat ze puur blijven. Tegelijkertijd delen we informatie tussen de merken om ervoor te zorgen dat ze niet met elkaar concurreren en dat de dingen die uniek zijn voor ieder merk bij dat merk blijven. We werken eveneens aan grote projecten om unieke details, oplossingen en thema’s voor ieder merk te vinden, maar achter de schermen proberen we ons best te doen om een zo efficiënt mogelijk bedrijf te zijn. Zo zijn we competitiever en kunnen we onze klanten meer bieden.”

Elektrische auto’s ontwerpen

Momenteel zijn de nieuwe STLA-platformen in ontwikkeling. Geven die jou als ontwerper meer speelruimte?

“Ja, want we besteden minder aan de ontwikkeling van het platform. Die platformen zijn namelijk heel modulair en er passen veel verschillende carrosserievormen op, dus we kunnen daar behoorlijk op besparen. Een deel van dat geld steken we weer in de designs.”

Denk je dat de ontwerpen van elektrische auto’s daardoor juist spannender wordt?

“Ja, zonder twijfel. Het ontwerpen van elektrische auto’s brengt andere oplossingen en andere verpakkingen met zich mee. We gaan erg spannende designs zien. Als we praten over auto’s buiten jouw markt, zoals de Charger, kunnen we interessante dingen doen met de vorm doordat de motor niet in de weg zit.”

Jeep Avenger

Als we er even een merk als Jeep bij pakken. De modellen die in Amerika op de markt komen zijn in sommige opzichten behoorlijk anders dan de Jeeps voor de Europese markt. Hoe ga je daar als ontwerper mee om?

“We hebben een heel effectieve studio in Turijn die er al heel lang is. Een Italiaan, Daniele Calonaci, is het hoofd van de studio. Het was logisch om hem de opdracht voor de Jeep Avenger te geven. Hij heeft tijd doorgebracht in Amerika om het merk Jeep te begrijpen, maar uiteindelijk is de Avenger de eerste Jeep die in Europa is ontworpen en voor Europeanen is gebouwd.”

Denk je dat de Jeep Avenger de kansen voor het merk in Europa vergroot?

“Jazeker, het is zo belangrijk omdat we in het verleden producten als de Compass en de Renegade hebben aangepast voor de Europese markt. Maar deze met 4,08 meter is de Avenger de meest compacte Jeep. Ik zou willen dat hij naar Amerika kwam, maar hij is wat te klein daarvoor. Ik denk dat hij perfect is voor de Europese markt en ik kan niet wachten om de verkoopresultaten te zien.”

Rol van Chief Designer

Je zei voorheen dat er veel designers onder jou zitten in het concern. Wat is jouw rol dan nog daarin?

“Chief motivator”, zegt Gilles lachend. “Motivatie, teambuilding, zorgen voor de financiële en technische uitdagingen. Dat is het gebruikelijke, maar de hoofdzaak is teambuilding en ervoor zorgen dat de verschillende teams met elkaar overweg kunnen. We delen technische oplossingen onderling, bijvoorbeeld het ontwerpen met een VR-bril. Dat is heel cool. Iedere manier van werken kunnen we delen tussen de landen en de verschillende studio’s in onder meer Zuid-Afrika, Duitsland, Frankrijk en Italië. We zitten dus goed verspreid over de hele wereld om snel te leren wat er overal speelt.”

Kunnen die teams een beetje met elkaar overweg?

“Niet alleen kunnen ze goed met elkaar overweg, maar nu covid voorbij is kunnen ze ook meer met elkaar delen, meer reizen en meer tijd met elkaar doorbrengen in elkaars landen. Het infotainmentteam is bijvoorbeeld een virtuele groep die opgedeeld is in drie verschillende studio’s, een grote groep met leiders in verschillende landen en mensen in iedere markt. De pandemie heeft ons juist geholpen om de organisatie kleiner te maken. De virtuele vergaderingen maakten de afstanden tussen de teams een stuk kleiner. Nu gaan we deels terug naar fysieke vergaderingen, maar we zullen beide stijlen gaan mixen. Zelf zit ik in Amerika, maar ik reis minimaal 12 keer per jaar naar Europa.”

Welk merk ben je het meest enthousiast over als hoofdontwerper?

“Oh, wauw, Jeep groeit nog steeds heel hard, bijna een verdrievoudiging in de laatste tien jaar. Dat verhaal loopt momenteel nog steeds. Maar ook Lancia, ik ken geen ontwerper in de wereld die niet van Lancia houdt. Het team daar doet momenteel goed werk, maar ik kan er helaas niet over praten.”

China

We hebben gepraat over Amerika en Europa, maar er is nog een andere grote markt: China. Hoe gaat Stellantis zich in die markt positioneren?

“Werk in uitvoering. Het is zeker een moeilijke uitdaging, iedereen geeft dat toe. Het verandert ook iedere dag omdat het een heel dynamische markt is. Als we het even op Jeep betrekken: ze houden van ons merk. Ze hebben Jeep-clubs en de Chinezen gaan hun land meer offroad verkennen. De Jeep Wrangler plug-in hybride is daar heel populair. Ze begrijpen dat het een uniek merk is waar er maar één van is.”

Als je het hebt over ontwerpen voor de Chinese markt, maakt Stellantis daar ook gebruik van een lokaal team?

“We hebben een kleine denktank daar, nu ongeveer tien jaar. Die gebruiken we voor het genereren van ideeën. De Chinese markt is uniek en past zich snel aan. Cloud-based infotainment is daar bijvoorbeeld heel interessant voor ons. Verder hebben we met de Shanghai Design Academy een Jeep-experiment opgezet waarbij we ze vroegen om na te denken over Jeep in 2040. De resultaten waren fantastisch. De studenten begrepen meteen dat Jeep gaat om offroad en snel aangepast kan worden aan de toekomst. Die projecten doen we overigens ook in de rest van de wereld, voor ons is dat ook een mooie manier om personeel te werven.”

Werving

Wat voor soort designers zoekt Stellantis nu vooral?

“Het soort ontwerpers dat we proberen te werven verschilt behoorlijk van elkaar. We stellen onszelf open voor productontwerpers, de infotainment, maar ook gamers. Nu werken veel game-designers en programmeurs voor mij. Het is nu een interessante mix tussen styling en software omdat de auto bijna een computer op wielen wordt. Bij de user-interface komt er een basis die hetzelfde is voor alle merken, maar het deel dat je ziet wordt compleet afgestemd op ieder merk.”

Bron foto: Instagram-account Ralph Gilles