Is het mogelijk dat de vliegende auto de snelweg overbodig maakt? Gaan we van de heilige koe naar de aero-auto? Of is dit vooral iets dat nog in de startblokken staat waarbij het verre van zeker is dat dit op grote schaal geïmplementeerd kan worden?

Grofweg twee verschillende soorten auto’s

Voordat we de mogelijkheden en uitdagingen induiken, is het belangrijk om twee verschillende types te onderscheiden. Aan de ene kant staat de eVTOL (electric vertical take-off and landing), aan de andere kant staat de auto die een landingsstrook nodig heeft om op te kunnen stijgen en te landen (horizontaal-diagonaal opstijgen en landen). Hoewel beide modellen duidelijke voor- en nadelen hebben, is de eVTOL favoriet, vooral omdat dit makkelijker te implementeren is. Je kunt immers vanaf de parkeerplaats voor je huis opstijgen en hoeft niet naar Schiphol om de auto de lucht in te krijgen.

Een van de eerste ‘langere’ vluchten met een prototype was echter niet met een eVTOL. Het was de AirCar met een BMW-motor (en helaas aangedreven op fossiele brandstoffen). Deze vloog van Nitra naar Bratislava (35 minuten). Ontwikkelaar Stefan Klein gaf aan dat dit prototype tot wel 1000 kilometer kan vliegen. Wat dit model echt aantrekkelijk maakt, is dat het letterlijk een auto is die omgetoverd kan worden in een vliegtuig in minder dan 3 minuten. Zoals je hieronder overigens ook gewoon zelf kunt zien.

Toekomstdroom, mogelijkheden of eigenlijk al realiteit?

Zoals altijd bij ontwikkelingen in de autobranche, gaat het hier om naar wie je luistert. Er zijn genoeg critici die stellen dat de vliegende auto nooit massaal inzetbaar kan worden. Bijvoorbeeld vanwege de regelgeving, of het feit dat miljoenen auto’s in de lucht ongetwijfeld gaan zorgen voor ongelukken. Aan de andere kant staan de ontwikkelaar die miljarden investeren om de technologie verder te ontwikkelen, zoals de mensen bij Hyundai, dat een voortrekkersrol wil spelen (al sinds 2018 overigens). Volgens Hyundai zijn de vliegende auto’s een ‘onmisbaar deel van de toekomst’ en is dit ‘dé oplossing om de drukte op de wegen’ tegen te gaan.

De rol van Coventry

Wanneer het gaat om welke vorm van smart mobility dan ook, dan moet er altijd een plek zijn waar getest kan worden. Die plek is Coventry voor de vliegende auto’s. Hier moet de eerste hub komen waar vliegende taxi’s op kunnen stijgen en kunnen landen. Hierbij gaat het om eVTOLS, dus er is geen gigantisch gebied nodig voor lange stroken asfalt. Overigens heeft Hyundai al een vliegende taxi ontwikkeld in samenwerking met Uber; de S-A1 die in 2028 volledig in gebruik genomen zal worden. In onderstaand filmpje kun je zien hoe de S-A1 eruit komt te zien en hoe de mobiliteit van de toekomst eruitziet volgens de Koreaanse autofabrikant.

De keuze voor Coventry komt overigens niet zomaar uit de lucht vallen; de stad is al ruime tijd bezig met het implementeren van innovatieve mogelijkheden om elektrisch rijden te stimuleren. Coventry is dan ook uitgeroepen tot de beste stad voor de elektrische auto in Groot-Brittannië.

Volocopter en elektrisch vliegen; is die vliegende auto dan wel echt nodig?

Er zijn tal van andere ontwikkelingen die de vliegende auto wellicht overbodig kunnen maken, zoals de Duitse startup Volocopter die een elektrische helikoptertaxi ontwikkeld heeft, of het elektrisch vliegen met kleine vliegtuigen die verticaal op kunnen stijgen. Toch is dit nauwelijks concurrentie voor de vliegende, elektrische auto die juist vanwege de dubbele inzetbaarheid de aantrekkingskracht houdt. Met de auto kun je namelijk óók een parkeergarage in, parkeren bij de supermarkt en gewoon de auto een paar meter verplaatsen zonder direct alle bladeren uit de tuin bij de buren te deponeren.

De vliegende auto heeft echter wel een aantal fikse nadelen. Zo is het vliegen met een auto (nog) niet legaal, puur en alleen omdat er geen wetgeving is voor het vliegen met een auto. Ook zijn de kosten fors. Pentagon Motor Group deed onderzoek naar de geschatte kosten van een vliegende auto en het berekende prijskaartje bedroeg meer dan 650.000 dollar. Dit heeft niet alleen te maken met de nieuwe technologie, maar ook met veiligheidsmaatregelen en aanpassingen aan het basisconcept van de auto; zo moeten het chassis en de voorruit vervangen worden door constructies die óók in de lucht goed functioneren.

Pentagon Group berekende daarnaast dat de opstartkosten (behalen van een vliegbrevet indien vereist, verzekering van de auto, het creëren van een parkeerplaats) samen op meer dan 69.000 dollar zouden komen voor het eerste jaar. We moeten hier als kanttekening bij plaatsen dat het onduidelijk is of er een vliegbrevet nodig is voor de elektrische auto.

Wie heeft de vliegende auto eigenlijk ontworpen?

Xpeng, Hyundai, BMW en tal van andere grote én onbekende namen zitten aan hun tekentafels om de vliegende auto te ontwikkelen. Maar wie was nou eigenlijk het eerste? Geen van de namen die nu in strijd verwikkeld zijn. De eerste ideeën komen al uit de 18de eeuw (met koetsen en ‘verrassend’ genoeg heeft dit nooit gewerkt) en in 1917 kwam de Autoplane de werkplaats uit. Glenn Curtiss maakte een aluminium auto met een propeller aan de achterzijde. Echt gevlogen heeft dit model nooit, maar het wist wel meerdere malen van de grond te komen. Tal van nieuwe pogingen kwamen in de rest van de twintigste eeuw, maar gebrek aan financiering, ongelukken en oorlogen hebben ervoor gezorgd dat deze nooit echt tot uitvoer gekomen zijn.

Wie de strijd nu gaat winnen, is nog maar de vraag. De hoge kosten, het gebrek aan wetgeving en andere belangrijke afwegingen, zoals mogelijke drukte en gevaarlijke situaties in de lucht, moeten een antwoord krijgen. Als dat gebeurt, zullen we eerst vliegende taxiauto’s zien die uiteindelijk de weg vrij moeten maken voor de overige gebruikers. De ogen zijn nu gericht op de hemel boven Coventry, waar we de komende maanden de eerste grote ontwikkelingen moeten gaan zien.