Dik 20.000 exemplaren van de Caterham Seven

Wist je dat er wereldwijd sinds 1973 al meer dan 20.000 exemplaren van de iconische Caterham Seven zijn geproduceerd? Waarom benoemen we specifiek 1973? Omdat in dat jaar de productie van de Lotus Seven in 1973 werd beëindigd en dealereigenaar Caterham de rechten kocht om die auto te blijven produceren. De rest is geschiedenis. Hoewel het bedrijf ook lastige tijden heeft gekend, gaat het nu bijzonder goed met Caterham. Dat komt vooral door de Japanse kapitaalkrachtige eigenaar VT Holdings.

Groeien naar 750 auto’s per jaar

Bob: “Normaal gesproken verkopen we ongeveer 500 auto’s per jaar. Tot voor kort was de vraag altijd groter dan het aanbod en daarom zijn we verhuisd naar een nieuwe fabriek in Dartford om onze capaciteit te vergroten. Daar kunnen we nu 750 auto’s per jaar produceren. Dat aantal halen we niet direct. We moeten uitbreiden naar nieuwe markten. Ik denk niet dat de groei uit onze traditionele markten zal komen. Ik werk nu vier jaar bij het bedrijf en gedurende die vier jaar is er altijd vraag geweest vanuit andere regio’s, nieuwe markten en potentiële dealers die Caterham-dealer willen worden. Maar we hebben nooit de capaciteit gehad om de auto’s te leveren. Dus dat was een beetje een korte discussie. Waarom zou je een bedrijf starten als je negen tot twaalf maanden moet wachten voordat je überhaupt een auto kunt verkopen?”

Meer ruimte voor personalisatie

Caterham is nu wel actief op zoek naar nieuwe markten, nieuwe dealers en nieuwe mogelijkheden om uit te breiden, stelt Laishley. “Klanten die een auto in de fabriek laten bouwen, moeten nu ongeveer zes tot acht maanden wachten. Het gaat dus goed met Caterham, maar er zijn wel enkele tekenen dat bepaalde markten economisch moeilijker worden, vooral in het Verenigd Koninkrijk. Maar over het algemeen willen we proberen die zes maanden wachttijd aan te houden. Dat geeft ook meer mogelijkheden voor maatwerk. Klanten kunnen dan meer specificaties kiezen als ze de auto op bestelling laten bouwen, in plaats van een kant-en-klare auto bij een dealer te kopen.”

Nieuwe markten verkennen

Overleven in deze auto-industrie voor Caterham is een uitdaging, niet alleen vanwege regelgeving, maar ook omdat de doelgroep verandert. “Het wordt lastiger naarmate generaties ouder worden. We moeten op zoek naar jongere klanten die minder ervaring hebben met handgeschakelde auto’s en hen laten genieten van deze producten. Niets in het leven is gemakkelijk. Maar ik denk dat er een grote kans ligt in een markt die tot nu toe grotendeels onaangeroerd is gebleven, simpelweg omdat mensen zich niet bewust zijn van het plezier van puur en simpel rijplezier. Naarmate auto’s ingewikkelder worden, meer softwaregestuurd en steeds meer waarschuwingen en piepjes geven, denk ik dat dit juist kansen creëert voor auto’s die veel puurder zijn.”

Rijden steeds saaier?

“Rijden wordt steeds saaier gemaakt. Onze niche wordt daardoor steeds meer relevant. Plezier maken wordt zeldzaam. Voorlopig hoeven we op basis van de huidige regelgeving ook geen ABS of ESP toe te voegen aan onze auto’s, dat vinden wij prima, ook al streven we er natuurlijk wel naar om onze auto’s veiliger te maken. Op dit moment zien we geen regelgeving die betekent dat we sommige van de meer geavanceerde ADAS-functies aan onze auto moeten toevoegen, maar op een bepaald moment zal er een stuk wetgeving komen die dat wel verplicht. Ook dat stopt ons niet met het produceren van Sevens, want een Seven is en blijft ook een leuke tracktool. Momenteel verkopen we 75 procent van de auto’s voor straatgebruik en 25 procent zijn trackauto’s.”

Seven 170 leuker dan hypercar

“De jongere generatie heeft misschien interesse verloren in mobiliteit, maar ik denk niet dat ze interesse in plezier maken hebben verloren. Sommige moderne sportwagens worden steeds minder leuk omdat er te veel vermogen is, te veel controle van hulpsystemen en je kunt er geen enkel plezier uit halen omdat ze zo capabel zijn, je kunt zo snel gaan. Er is een argument dat een Seven 170 leuker en beter is om op de openbare weg te rijden dan welke hypercar dan ook die je kunt kopen, omdat het letterlijk fun is.”

Grote bekendheid

Volgens Laishley is het opvallend hoe goed Caterham wereldwijd bekend is. “Ons bereik via sociale media en marketing is erg goed. Waar ik ook ter wereld ga, als ik een Caterham-T-shirt draag, stopt er altijd wel iemand om me aan te spreken. Ze zeggen dan: ‘Mijn oom heeft een Caterham.’ Of: ‘Ik wil mijn kind in de kartsport krijgen. Is dat een goede opstap?’ Het bereik is behoorlijk indrukwekkend, zeker als je bedenkt dat ons bedrijf slechts 130 werknemers telt. De merkbekendheid voor zo’n klein team is best fantastisch. Iedereen denkt dat we een veel groter bedrijf zijn met meer middelen dan we daadwerkelijk hebben. Maar om terug te komen op je vraag: de beste manier om klanten te overtuigen is ze in de auto te laten rijden of er dichtbij te laten komen.”

De ervaring telt

“Daarom hebben we een groot aantal inschrijvingen voor onze drift-evenementen en trackday-ervaringen. We willen dat ook uitbreiden buiten het Verenigd Koninkrijk. We moeten mensen letterlijk in de auto krijgen. Ik heb namelijk nog nooit iemand uit een Caterham zien stappen zonder een grote glimlach op hun gezicht. Iedereen geniet van de ervaring. Het is geweldig om te zien. De ervaring is wat telt bij een Caterham. Je koopt geen Caterham puur op het uiterlijk. Sommige mensen vinden de styling aantrekkelijk, maar het is geen designauto. Hij is puur functioneel, gebouwd voor rijplezier. En ja, hij maakt op andere vlakken compromissen, maar het doel waarvoor hij is ontworpen, voert hij perfect uit. Rijplezier beleven.”

Strengere wetgeving

Regelgeving is een andere uitdaging voor Caterham. Het merk kan op basis van de huidige regels tot minstens 2034 vooruit in Europa. “In het Verenigd Koninkrijk is er discussie over of er na 2030 nog auto’s met een verbrandingsmotor gebouwd mogen worden, maar de regering overweegt om dat uit te stellen tot 2035. Fabrikanten blijven motoren produceren binnen die tijdspanne en er zijn genoeg markten waar we nog niet actief zijn en waar de wetgeving minder streng is. Maar het blijft een constante uitdaging. Onze ingenieurs werken continu om onze auto’s aan de regelgeving te laten voldoen en dat is niet eenvoudig. Maar tot nu toe lukt het ons, ook dankzij hulp van onze eigenaar VT Holdings.”

Nieuwe generatie motoren

Bob benadrukt: “Wat Caterham nu doet, kunnen we in ieder geval nog de komende tien jaar toen. Dat is wat mij betreft positief. De Seven zal er over tien jaar nog steeds hetzelfde uit zien, zij het wellicht met enkele aanpassingen. De auto behoudt zijn vorm, maar heeft wel een andere motor. Er kunnen wat kleine cosmetische aanpassingen nodig zijn om de nieuwe motor te laten passen, want moderne motoren zijn vaak hoger en groter. Moderne motoren, vooral die voor SUV’s, hebben veel ruimte onder de motorkap. De onderdelen voor emissieregeling worden meestal bovenop de motor geplaatst in plaats van aan de zijkant, wat voor ons een uitdaging vormt.”

Atmosferische motor gaat niet meer lukken

“Onze kansen liggen bij de nieuwe motoren, maar dat zal nog even duren. Het voldoen aan de Europese regelgeving is moeilijk. Frankrijk is onze grootste Europese markt en de verkoopbelasting daar is gebaseerd op CO₂-uitstoot. Dus we moeten een motor vinden die gunstiger is qua CO₂-uitstoot. Dat betekent meestal een turbomotor, want die zijn flexibeler qua vermogen. Het is tegenwoordig moeilijk om nog een atmosferische motor te kopen, zelfs als je dat zou willen. Bij Caterham zouden we altijd een atmosferische motor verkiezen, maar ze worden nauwelijks nog geproduceerd. We praten nooit over toekomstige modellen voordat we klaar zijn om ze te lanceren. Wel kan ik zeggen dat we verschillende motoren van diverse fabrikanten hebben bekeken en dat we bijna rond met onze keuze.”

Sigma- en Duratec-vervangers krijgen een turbo

De eerste motor die vervangen wordt, is de 1.6 Sigma. “Daar hebben we al een tijdje geen toegang meer toe. Ford stopte de productie van die motor drie of vier jaar geleden. We gebruiken hem nog steeds in de Academy in het Verenigd Koninkrijk, maar die motoren zijn nu erg duur omdat ze uit reserveonderdelen worden opgebouwd. We hebben geprobeerd het zo lang mogelijk uit te stellen, maar we moeten nu echt een vervanger zoeken. De leverancier van de nieuwe motor kan ik nog niet onthullen. We hebben een geheimhoudingscontract (NDA) met de leverancier, dus we mogen er niet over praten. Onze nieuwe line-up gaat richting turbomotoren. We hopen binnen 18 maanden ons eerste nieuwe product op de markt te brengen.”

Ook voor de 2,0-liter Duratec zoekt Caterham een opvolger. Momenteel heeft het Caterham nog ongeveer 2.000 op voorraad, gekocht als batch van de laatste productieronde bij Ford. Dus Caterham kan nog even vooruit. Ook de Duratec-vervanger krijgt turbotechnologie. Bob: “De modelnaam van onze modellen blijft gebaseerd op het vermogen per ton, uitgedrukt in BHP. We overwegen wel om het onderscheid tussen rechts- en linksgestuurde modellen aan te passen. Nu eindigen de Europese (LHD) modellen op ‘5’ en de Britse (RHD) modellen op ‘0’. Dat heeft geen functionele reden en zou mogelijk verdwijnen.”

Caterham Project V

Dan werkt Caterham achter de schermen ook naar de Caterham Project V, een elektrische sportcoupé. “De 100% elektrische Caterham Project V wordt een auto die buiten het Verenigd Koninkrijk wordt gebouwd. Waar dat zal gebeuren, kunnen we nog niet zeggen. Het hangt af van de economische omstandigheden en de juiste leveranciers. Project V wordt gebouwd door een externe contractfabrikant. Er zijn verschillende partijen in de wereld die dat doen. VDL in Nederland is een voorbeeld, maar we hebben nog geen keuze gemaakt. We maken nu prototypes en werken stap voor stap naar de marktintroductie. We zoeken nog investeerders. Als de prototypes klaar zijn, moeten we de productielocatie kiezen. Maar we hebben nog tijd.”

Niel Timmers, Hoofd Communicatie bij VDL Groep, zegt in een reactie aan AutoRAI.nl het volgende: “Wij doen geen uitspraken over met wie wij wel, of niet, in gesprek zijn.”

Pas na 2026

De interesse in de Project V komt volgens Bob Laishley vooral uit een nieuwe doelgroep. “Slechts 20% van de geïnteresseerden zijn bestaande Caterham-eigenaren. Op social media lezen we wel vaak: ‘Mooie auto, maar ik wil een benzinemotor.’ Maar intern hebben we dat nooit serieus overwogen. We verwachten namelijk niet dat er in de toekomst een geschikte aandrijflijn gevonden kan worden en we kunnen ons geen eigen motorontwikkeling veroorloven. Vind maar eens een aandrijflijn met handbak. Project V moet lang meegaan om de investering terug te verdienen en als de wereld richting elektrisch gaat, heeft een benzinevariant weinig zin. De auto komt later dan 2026 op de markt. We zijn voor nu blij met onze partners zoals Yamaha voor de aandrijving en XING Mobility voor de batterijen.

Caterham EV Seven

En de Caterham EV Seven dan? Gaat die in productie? “De Caterham EV Seven was puur een studieproject. We wilden kijken of we de prestaties van de Seven 485 konden evenaren. Dat is gelukt, met slechts 50 à 60 kg extra gewicht. Maar dat is met de duurste en beste technologie die beschikbaar is en daar is simpelweg geen businesscase voor. Als we deze auto zouden produceren, zouden we ongeveer 200.000 euro moeten vragen. Dat is niet realistisch. Voor nu blijft de focus vooral op benzinemotoren.

Plannen voor nog meer modellen naast de Seven en Project V hebben we voorlopig niet. Soms vragen mensen: ‘Gaan jullie een SUV bouwen?’. Dat is nooit ter sprake gekomen. We richten ons op rijplezier en adrenaline, niet op dagelijkse mobiliteit. De Seven blijft in die zin een unieke ervaring, die moderne auto’s niet kunnen evenaren.”

Zelf geen Caterham

Bob bezit overigens zelf geen Caterham. “Dat is het leuke, ik heb er nu geen. De reden is simpel: ik kan door mijn werk in alles rijden wat ik wil. Op een gegeven komt er wel eentje hoor, als ik met pensioen ga ooit. De Seven 420 is voor mij favoriet.”

Brexit

We blikken met Bob ook terug op de Brexit. “Dat heeft wat administratieve problemen veroorzaakt met de douanegrens. Afgezien daarvan zou ik niet zeggen dat het een grote invloed heeft gehad op de verkoop of waar we nu staan. Ironisch genoeg, in sommige opzichten, heeft het sommige van onze Europese dealers geholpen omdat het goedkoper is voor klanten om hun onderdelen direct bij de dealer te kopen in plaats van bij ons. Een dealer die een vrachtwagen vol onderdelen koopt is voordeliger uit met transportkosten. Als ze individuele onderdelen kopen, versturen we ze afzonderlijk. Dat is duurder.”

Caterham verkoopt ook in de Verenigde Staten

De kopers van een Caterham komen overal vandaan. “We verkopen auto’s in Japan en zelfs in de Verenigde Staten, ook daar leveren we straatauto’s. We verkopen tussen de 30 en 50 auto’s per jaar in de Verenigde Staten. Dat is nog niet echt bekend, want we hebben nooit actief marketing gedaan. We hebben vijf dealers in de VS en voorlopig hebben we niet de capaciteit gehad om dat te vergroten. Dus je kunt je voorstellen dat een van onze doelmarkten is om de verkoop te verhogen, omdat we denken dat daar een grote kans ligt. Er ligt dus best een focus op uitbreiding van het dealernetwerk en ook meer ondersteuning voor het dealernetwerk. Als je de auto’s nog niet kan leveren, is het onbegonnen werk om nu al vol in te zetten op marketing. Dat is logisch.”

Caterham kijkt naar de lange termijn

Volgens Bob investeert VT Holdings enorm in Caterham, misschien zelfs nog meer dan ooit. “Ze hebben allereerst 3,5 miljoen pond geïnvesteerd in de nieuwe fabriek. Ze staan erg open voor investeringen en ook de ontwikkeling van het nieuwe Seven met de nieuwe motor wordt op een andere manier gedaan dan voorheen, met hulp en ondersteuning van VT met investeringen. Ik zeg nu niet dat we rijk zijn, maar we kunnen dankzij VT Holdings wel andere beslissingen nemen op het gebied van investeren in een nieuw model en de kwaliteit van de onderdelen en het kijken naar de lange termijn.”

Over Bob Laishley

Bob Laishley neemt in juli 2022 het CEO-stokje over van Graham McDonald die in 2007 in dienst kwam bij het bedrijf en vijf jaar werkte als Chief Financial Officer voordat hij in 2012 CEO werd. Macdonald loodste het bedrijf door een aantal moeilijke tijden, waaronder de periode van de F1 en het verlaten van het Caterham/Renault Alpine JV-programma. Hij hielp ook mee met het waarborgen van de veiligheid van het bedrijf op de lange termijn door toezicht te houden op de overname door VT Holdings. Toen McDonald het bedrijf verliet, was de orderportefeullie nog voor bijna twaalf maanden gevuld. Laishley kwam dus in dienst als CEO in een warm bad. Laishley is de voormalig Nissan Global Sportscar Program Director. Tijdens zijn 25-jarige ambtstermijn bij Nissan bekleedde hij verschillende functies voor het merk, waaronder programmadirecteur voor de OEM-samenwerkingen en sportwagendivisies. In deze laatste rol overzag hij vanaf 2014 de toepassing van de wereldberoemde Nismo-expertise van het merk op reguliere straatauto’s en was hij verantwoordelijk voor de iconische GT-R- en Z-programma’s.