Ontwikkeld door tandartsen

De airbag vindt zijn oorsprong niet in de auto-industrie, maar in de luchtvaart. Het waren de Britse tandartsen Harold Round en Arthur Parrot die in 1919 een vroege versie van de airbag presenteerden. Die was bedoeld voor militaire piloten om te voorkomen dat ze bij een vliegtuigcrash hun kaak braken. Het duurde vervolgens nog 32 jaar voordat we de airbag voor het eerst in een auto tegenkwamen.

Geen groot succes

De Amerikaan Allen Breed vroeg in 1952 octrooi aan voor de eerste airbag in de auto-industrie. Zijn technologie werkt via een veer in de voorbumper die een luchtdruksysteem activeert en vervolgens de plofzak opblaast. Klinkt als een gouden zet, maar ik de praktijk pakte het toch anders uit.

Het luchtdruksysteem werkte namelijk veel te langzaam, waardoor de airbag pas opblies nadat je al lang en breed met je hoofd op het bakelieten stuurwiel was gebotst. Ondanks dat Hetrick goede contacten in de auto-industrie had, pikte geen enkele grote autofabrikant het idee op.

LEES OOK: Wist je dat: het bijzondere verhaal achter cruisecontrol

Explosieve airbag

Was de airbag dan volledig afgeschreven? Nee hoor, in 1964 ontwikkelde de Japanse ingenieur Yasuzaburou Kobori een airbag die met een explosief geactiveerd wordt. Dit vormt de basis voor de moderne airbags die we tegenwoordig in auto’s tegenkomen. Kobori kreeg uiteindelijk in veertien landen een patent voor zijn uitvinding.

De Amerikaan Allen K. Breed was uiteindelijk in 1967 diegene die de airbag ontwikkelde zoals we hem kennen. Hij ontwikkelde een slimme, magnetische sensor die via een klein explosief binnen dertig milliseconden een plofzak opblies, de airbag was geboren.

Chevrolet Impala

Autofabrikanten waar in eerste instantie niet happig op het idee, maar General Motors en Ford wilden het begin jaren zeventig toch een kans geven. Ford ontwikkelde een aantal prototypes met airbag en Chevrolet voorzag een aantal Impala’s – bestemd voor de overheid – van een airbag. Het grote publiek kon dus nog niet profiteren van deze veiligheidstechnologie.

Oldsmobile Toronado

Het was het kleinere Oldsmobile – onderdeel van General Motors – dat de airbag voor het grote publiek beschikbaar maakte. De Oldsmobile Toronado uit 1973 was de eerste productieauto met een passagiersairbag. Als bestuurder had je dus nog steeds dikke pech bij een ongeval, maar daar kwam snel verandering in. Datzelfde Oldsmobile rustte zijn modellen in 1975 en 1976 met een bestuurdersairbag uit.

Lobbyen tegen de airbag

Je zou misschien denken dat de consumenten massaal toehapten, maar niets is minder waar. Sterker nog, de airbag werd in 1977 uit productie gehaald wegens een gebrek aan interesse. Niet alleen consumenten, maar ook de autofabrikanten waren op zijn zachtst gezegd niet heel enthousiast. General Motors en Ford lobbyden zelfs jarenlang tegen de komst van de airbag. Zij vonden de airbag simpelweg financieel niet rendabel. Uiteindelijk gingen beide autofabrikanten overstag en medio jaren tachtig verscheen de airbag weer op de optielijst.

Mercedes-Benz S-Klasse

In Europa liep de Duitse auto-industrie voorop met de implementatie van airbags. Zo was de Mercedes-Benz S-Klasse in 1981 één van de eersten met optionele airbags en gordelspanners. De Porsche 944 Turbo was in 1987 de eerste auto met standaard aanwezige airbags.

Eerste ongeluk met airbags

Dat de airbag daadwerkelijk werkte werd bewezen bij het eerste ongeluk tussen twee auto’s met een airbag. Op 12 maart 1990 botste een Chrysler LeBaron frontaal op een andere Chrysler LeBaron. Beide auto’s waren volledig total loss, maar de bestuurders hadden slechts lichte verwondingen. Toen was het wel duidelijk, de airbag had zijn naam gevestigd. Sinds 1998 zijn airbags gemeengoed in de auto-industrie.