Wist je dat: hoe de Defender op een strand tot leven kwam
Van agrarisch voertuig tot avontuurlijk icoon
Na 71 jaar trok Land Rover op de IAA in Frankfurt eindelijk het doek van de nieuwe Defender. Tijd om in de geschiedenis van het model te duiken dat in 1947 op een Engels strand tot leven kwam.
Maurice Wilks
Voor het levensverhaal van de Defender moeten we terug naar het Engeland van begin twintigste eeuw. Maurice Wilks was een gevierd mens. De Engelsman was technisch zeer onderlegd en werkte in de jaren twintig voor de autofabrikanten Hillman en Rover. Bij Rover werd hij in 1932 zelfs managing director. Onder zijn visie ging het merk aan de slag met exotische technologieeën zoals straalmotoren.
Willys Jeep
Na de Tweede Wereldoorlog lieten de geallieerden overal Willys Jeeps achter die al snel door de lokale bevolking geadopteerd werden. Ook Wilks kocht een Willys Jeep om werk op zijn boerderij te verrichten.
Schetsen in het zand
Maurice Wilks en zijn broer Spencer (ook werkzaam in de top van Rover) waren zeer onder de indruk van de kleine Willys Jeep. Al snel werd besloten dat Rover een eigen versie moest ontwikkelen: een compact voertuig voor agrariërs, dat geciviliseerder was dan een tractor. In 1947 tekende de twee broers op het strand van Red Dwarf Bay de eerste schetsen in het zand: de Land Rover was geboren.
Centre Steer
De directie van Rover ging akkoord met de ontwikkeling van vijftig pre-productiemodellen. Op basis van de Willys Jeep modelleerden de Engelsen hun eigen versie. Met minimale middelen wisten zij in september 1947 het prototype af te ronden: de – door liefhebbers genoemde – Centre Steer.
Centrale zitpositie
Zoals de naam al doet vermoeden zat de bestuurder in het midden van het voertuig. Aan weerszijden van hem konden twee stoelen geplaatst worden. De centrale stuurpositie zag er misschien wat merkwaardig uit, maar Rover had drie goede redenen daarvoor:
1. De Land Rover moest tractoren vervangen en boeren hoefden op deze manier niet aan de zitpositie te wennen.
2. Door de stoelen aan weerszijden weg te halen ontstond er extra bagageruimte voor goederen.
3. Dankzij de centrale zitpositie hoefde de stuurkolom niet aangepast te worden voor landen waar ze aan de ‘verkeerde’ kant van de weg rijden (vanuit Engels perspectief).
AutoRAI 1948
De Centre Steer leek nog erg op de Willys Jeep, maar dat veranderde snel. Op de AutoRAI van 1948 toont Rover het definitieve productiemodel: de Land Rover Series 1. Een utilitair voertuig dat perfect was voor werk in zwaar terrein.
Dankzij de 80 inch korte wielbasis en vierwielaandrijving liep de Land Rover niet vast op heuvels en de koplampen waren ter bescherming achter de grille gemonteerd. Een 1,6-liter viercilinder benzinemotor uit de Rover P3 zorgde voor de benodigde kracht.
Slimme gadgets
De Land Rover had ook een aantal slimme gadgets aan boord: de voorruit was neerklapbaar, de deuren waren eenvoudig te monteren en er was een krachtafnemer aanwezig: een uitwendige as die door het motorblok werd aangedreven. Ideaal om een waterpomp of landwerktuig aan te koppelen.
Churchill
Niet alleen agrariërs, maar ook de mensen op stand werden verliefd op de Land Rover. Het was het ideale voertuig voor de jacht of een ritje op het landgoed, zowel Winston Churchill als Queen Elizabeth hadden een Land Rover. Er werden zelfs behendigheidswedstrijden georganiseerd:
Avontuur
Al snel ontdekten avonturiers de terreincapaciteiten van de kleine offroader. Land Rovers trokken de hele wereld over en voor sommige volkeren was het zelfs de eerste auto die zij ooit zagen.
Camel Trophy
Land Rover begon zelf ook reizen te organiseren, waarbij de Camel Trophy de beroemdste is. Een loodzwaar evenement waar later ook Range Rovers en Discovery’s aan meededen.
Range Rover
In de decennia daarna zijn er talloze varianten en lengtematen van de Land Rover verschenen. In 1958 verscheen de Series 2, in 1971 gevolgd door de Series 3.
In 1970 breidde Land Rover zijn portfolio uit met de Range Rover. Een model dat de terreinkwaliteiten van de Defender combineerde met de luxe van een personenauto. Voor militaire doeleinden ontwikkelde Land Rover onder andere de Lightweight 88 en de 101 Forward Control.
Defender
Uiteindelijk krijgt het model in 1990 de naam Defender. De naam die tot op de dag van vandaag synoniem staat voor het avontuurlijke imago van het merk.
Lees ook: De nieuwe Land Rover Defender: een avonturier in hart en nieren
De nieuwe Defender krijgt dus de zware taak om de voetsporen van zijn voorvaderen te treden. Gaat hem dat lukken? De tijd zal het leren. Aan de terreincapaciteiten zal het in ieder geval niet liggen: