Welkom in Jyväskylä, Finland

In het Finse Jyväskylä lijkt het leven in de wintermaanden stil te staan. De omgeving is bevangen door sneeuw en ijs en krijgt vrijwel elke dag te maken met temperaturen ver onder het vriespunt. Heel spannend oogt de omgeving niet. Veel flatgebouwen, veel industrie. Klinkt niet heel spannend dus.

Fantastische gravelwegen

Toch is Jyväskylä the place to be als je op serieus hoog niveau een rallyteam hebt. Zelfs Hyundai heeft in de buurt een ontwikkelingscentrum. De omgeving biedt fantastische gravelwegen, sneeuwroutes maar ook ook afgelopen vliegvelden met strak asfalt. Perfecte condities om een rallyauto’s op diverse soorten ondergrond te pijnigen.

Nieuwe locatie voor Toyota GAZOO Racing

Voor een rallyteam biedt Jyväskylä dus de perfecte omgeving voor het ontwikkelen van rallyauto’s op het allerhoogste niveau. Om die reden heeft ook Toyota GAZOO Racing hier een locatie. TGR-WRT werkt achter de schermen overigens aan het realiseren van een nieuwe locatie, in de buurt van de huidige locatie. Die nieuwe faciliteit wordt vooral groter, duurzamer (energie-neutraal) en is nog gunstiger gelegen. Door extra capaciteit kan TGR-WRT ook helpen met het ontwikkelen van straatauto’s voor Toyota. Daarover maakt Toyota later meer details bekend.

Fijn AWD-spul

Ook het huidige ontwikkelcentrum is indrukwekkend. Hoewel, niet aan de buitenkant. Zelfs het vinden van een Toyota-logo op het pand is een uitdaging. Alleen op de parkeerplaats verklappen wat auto’s dat er binnen iets bijzonders aan de hand moet zijn. Denk aan een GR Yaris of ander fijn AWD-spul waar je als rallyrijder of -engineer graag in gezien wordt.

Verschillende Yaris WRC-auto’s

Binnen de faciliteit gelden strenge regels. Het maken van foto’s of video’s is bijvoorbeeld ten strengste verboden in de ontwikkelingshallen. In de ontvangsthal mogen nog wel foto’s gemaakt worden. Dat doen we dan ook graag, want er staan verschillende Yaris WRC-auto’s waarmee Toyota kampioen werd.

Voorzichtigheid

De rondleiding staat op het punt van beginnen. De telefoon moeten we daarom achterlaten in een afgesloten ruimte. Wie wel het lef heeft om een telefoon mee te smokkelen in de ontwikkelingsruimtes, wordt direct buitengezet. Bovendien betekent het voor iedereen einde rondleiding binnen TGR-WRT. Waarom die voorzichtigheid? Simpel: we komen tijdens deze rondleiding oog in oog met apparatuur en techniek waar de concurrent van smult. Soms staan er ook auto’s die niet aan de buitenwereld getoond mogen worden.

Opgeruimd staat netjes

Maar wacht eens even? Als we geen beelden mogen maken, hoe kan het dan dat er toch foto’s in dit artikel te vinden zijn? Simpel: die foto’s heeft TGR-WRT speciaal voor ons gemaakt. Op de foto’s oogt alles bijzonder opgeruimd en zijn ‘geheime’ zaken uit beeld gehaald. Tijdens ons bezoek aan TGR-WRT was er volop activiteit en waren er verschillende andere auto’s zichtbaar, ook van particuliere rijders.

Veel reserve-onderdelen

Het is bijzonder om te zien dat het complete complex perfect op elkaar is ingespeeld. Elke hal heeft zijn eigen functies. Er is een onderdelenuitgiftepunt, een speciale afdeling die alle spaceframes in elkaar last, een transmissieafdeling, een afdeling gericht op de wielophanging van Reiger, meerdere assemblage-units en ook afdelingen die onderdelen met behulp van speciale lasertechnologie kunnen fabriceren, allemaal in huis. Bijzonder is ook om te zien hoeveel onderdelen er op voorraad zijn. Van zijschermen tot motorkappen, vrijwel allemaal gemaakt van koolstofvezel. Zelfs van autosportremschijven liggen ongeveer 30 stuks op voorraad, klaar om toegepast te worden op de verschillende WRC-auto’s.

Kratten

Alle afdelingen samen opereren als een geoliede machine. Iedereen weet precies wat er gedaan moet worden, wat de deadlines zijn en welke aanpassingen er nodig zijn om de auto nog beter te maken tijdens een volgende WRC-rally. In de hallen staan ook allemaal kratten klaar met daarop papieren met locaties. Japan, Kenia, Mexico, etc. Hoewel die evenementen voor het gevoel pas over lange tijd plaatsvinden, is de planning bij TGR-WRT er al volop mee bezig.

Twee sets

Het runnen van een WRC-team is een hele operatie. Alleen al bij TGR-WRT moet je denken aan 11.000 hotelovernachtingen per jaar, dik 5.000 vluchten per jaar en ga zo maar door. WRC komt in alle uithoeken van de wereld. De meeste WRC-teams werken daarom met twee sets van auto’s en apparatuur. De ene set is voor gebruik in Europa, terwijl een andere set de wereld over gaat, richting Mexico, Kenia of Japan. Het leven zou een stuk eenvoudiger zijn als alle rally’s in Europa plaatsvinden, maar dan verliest het WRC zijn internationale karakter.

De prijs van een WRC-auto

Zo’n operatie kost natuurlijk ook het nodige. Slechts één WRC-auto heeft een prijskaartje van ongeveer 1 miljoen euro. Schade rijden is dus kostbaar, maar rijders van WRC-teams krijgen vrij spel om het beste resultaat te halen. Het winnen van de titel mag wat kosten, in ieder geval wel bij Toyota GAZOO Racing.

Voordelen van WRC

Strijden op het wereldtoneel rally rijden levert dan ook veel op. Extra naamsbekendheid bijvoorbeeld en daarmee in potentie een toename van verkoop van reguliere straatauto’s. Rally levert  ook veel kennis op die toegepast kan worden in ontwikkeling van straatauto’s. Denk hierbij aan componenten als dempers, kinematische vering, voertuigafstelling en meer. Met WRC-kennis is bijvoorbeeld ook de GR Yaris ontstaan. Die kwam in 2020 op de markt en werd sindsdien al meer dan 20.000 keer verkocht. Het werkt dus wel.

Hybride power

We raken in gesprek met Kevin Struyf, Engineering Manager TGR WRT. Deze Franse ingenieur is verantwoordelijk voor engineering bij Toyota en weet alles wat je kan weten van een rallyauto. Maar Kevin legt ook uit dat er elk jaar nieuwe uitdagingen bij komen. Een vrij recente is de toevoeging van de hybride box waar WRC1-auto’s nu gebruik van maken voor extra power.

“Deze Hybrid box is voor alle teams gelijk. We krijgen hem dus aangeleverd. Je hebt hier als team dus geen invloed op. Door toepassing van deze Hybrid box is ook het component veiligheid iets gewijzigd. Niemand mag de auto nu zomaar aanraken. Er zijn veel facetten bijgekomen”, stelt Kevin. “Ook dempers vormen altijd een grote uitdaging tijdens de ontwikkeling van een rallyauto. Deze dempers moeten kunnen dealen met alle omstandigheden, gravel, asfalt en sneeuw. Gravel is overal anders, in Finland is het lekker smooth, maar in Kenia is sprake van grote kuilen. Bovendien moeten dempers kunnen omgaan met enorme jumps. Daar komt dus best wat kennis bij kijken.”

Meer merken welkom

Kevin kijkt ook graag naar de toekomst van het WRC-kampioenschap. Denk maar aan waterstoftechnologie. “Dat is zeker interessant, maar ook een uitdaging. Het moet vooral veilig zijn. Het is iets wat we zeker in de gaten houden, maar wellicht is er voor waterstof meer toekomst in enduranceracing. Met rally komen we toch op afgelegen locaties, dus je moet ook kijken naar wat handig is voor het logistieke plaatje.” Kevin hoopt vooral dat er meer merken toetreden tot het WRC, want momenteel doen alleen Ford (M-Sport), Hyundai en Toyota mee. “Meer merken zou goed zijn voor de sport, voor de diversiteit maar ook voor de spanning in het kampioenschap.”