Koplampen van een Golf

De Vaillante Grand Défi kent een opmerkelijke geschiedenis. De ontwerper Philippe-Charles Toussaint was een groot fan van de stripboeken en in samenwerking met de bedenker van Michel Vaillant -Jean Graton- ontwierp hij de auto. Op basis van de Franse Hommell Barquette tekende hij een sportauto die slechts 800 kilogram woog. De aandrijflijn kwam uit een Peugeot 306 S16, de koplampen van een Volkswagen Golf MK4 en de voorruit van een Renault Sport Spider.

De Hommell was opgebouwd rond een buizenframe en had weinig luxe aan boord. Dat maakte de lichte sportauto perfect om mee te racen. Toussaint baseerde het design op een Le Mans-auto die in één van de oude stripalbums een rol speelde, de Vaillante Le Mans. Het prototype werd de Vaillante Grand Défi gedoopt, vernoemd naar het alleerste Michel Vaillant-album.

Slechts zestien exemplaren

In 1999 maakte de Vaillante Grand Défi, omgegeven door afbeeldingen van Michel Vaillant, zijn debuut op de Autosalon van Parijs. De auto was voorzien van een rolkooi, kuipstoel en slicks en in samenwerking met telecombedrijf 3Com werd een raceklasse opgezet. In de 3Com Stars Challenge moesten beroemde Belgische en Franse coureurs het tegen elkaar opnemen met de Vaillantes.  In totaal werd er twee seizoenen geracet met de lichte raceauto. Ondanks het kleine succes, was het snel gedaan met de Grand Défi. Er zijn slechts zestien exemplaren gebouwd voor de raceklasse en het is niet bekend of er plannen waren voor een productiemodel. Autofabrikant Hommell sluit uiteindelijk in 2004 zijn deuren.

Debuut in de Dakar-rally

Je zou verwachten dat de Grand Défi zou voortkomen uit een stripboek, maar de realiteit is precies andersom. De tekenaar Graton ontwierp eerst de productieauto en liet deze later pas debuteren in een album van Michel Vaillant. Na het eindigen van de 3Com Stars Challenge debuteerde de Vaillante Grand Défi in aangepaste vorm in het stripboek ‘Caïro!’. Daarin reed een rally-uitvoering de Dakar-rally van 2000.

Debuut op het witte doek

Het duurde daarna weer drie jaar voordat de auto opdook. Dit keer niet in een stripboek, maar in een film! In de Franse speelfilm ‘Michel Vaillant’ spelen diverse Vaillantes Grand Défi een rol. Graton maakte in 2007 van de speelfilm een stripversie waarin de Grand Défi nogmaals opdook. Pas zeven jaar na zijn debuut op het circuit beleefde de originele Grand Défi dus zijn debuut in een stripboek. Een nogal verwarrende geschiedenis.

Diverse keren op het circuit

In de speelfilm uit 2003 werden meer auto’s voorzien van een Vaillante-logo. De producers wilden graag scenes filmen tijdens de 24 uur van Le Mans en daarom werd besloten om in 2002 twee auto’s in te schrijven voor de race. Één Lola-raceauto in de kleuren van Vaillante en één Panoz in de kleuren van de tegenstander, Leader. In krap vier jaar tijd verscheen er dus twee keer een Vaillante op het circuit. Dat werd al eerder in de jaren zeventig en negentig gedaan toen raceauto’s van BMW, Porsche en Ferrari ter promotie met Vaillante-stickers op het circuit reden. Heel af en toe waagt een raceteam zich nog aan de iconische kleuren van dit fictieve merk.

Een kleine club liefhebbers

Een enkele keer verscheen de naam ‘Vaillante’ ook op een straatauto. In 2016 presenteerde Honda de Civic Vaillante die voorzien was van een speciale blauwe lak en een paar logo’s. Toch blijft er voor veel strip- en autoliefhebbers maar één echte Vaillante straatauto. De zestien Vaillantes Grand Défi werden na het kampioenschap verkocht aan liefhebbers die de auto’s van een kenteken voorzagen. Die liefhebbers komen nog steeds regelmatig samen om te praten over het fictieve automerk dat realiteit werd. Bekijk hieronder de video van hun laatste ontmoeting.