Het begin

Het idee achter de RAV4 (Recreational Active Vehicle met vierwielaandrijving) kwam voor het eerst tot uiting in de RAV-FOUR conceptcar op de Tokyo Motor Show van 1989, waarmee Toyota aangaf interesse te hebben in een compact model met vierwielaandrijving. Dit was slechts een ontwerpstudie, zonder de details die nodig zijn voor een echt ontwikkelingsmodel. De auto werd enthousiast ontvangen door het publiek. In 1991 kreeg het project groen licht en begon de ontwikkeling. In maart 1994 werd op de Autosalon van Genève de RAV4 onthuld. Het was een gewaagde stap van Toyota: een compacte SUV met vierwielaandrijving met een zelfdragende carrosserie. De term SUV kwam je in die tijd nog nauwelijks tegen, maar vanaf het begin van de verkoop in mei 1994 kwam daar verandering in.

Eerste generatie, 1994 – 2000

De ontwerpers van Toyota creëerden een gedurfd, leuk nieuw uiterlijk voor de originele RAV4, waarbij ze braken met conventies door hem opvallende rondingen en unieke lijnen te geven. Een reservewiel aan de achterkant verwees naar de terreincapaciteiten van de RAV4, maar het frisse design was geschikt voor zowel landelijke als stedelijke omgevingen. In zijn oorspronkelijke vorm was de RAV4 – in Nederland de FunCruiser – een compact twee- of driedeurs model van slechts 3,69 m lang. Het vermogen kwam van een dwarsgeplaatste 2,0-liter benzinemotor met 94kW (129 pk), in combinatie met permanente vierwielaandrijving. Innovaties die voorbestemd waren om de norm te worden, waren onder andere een lichtgewicht monocoque carrosserie en onafhankelijke achterwielophanging. De hoge bestuurderspositie van de RAV4 zorgde voor een beter zicht, terwijl het compacte formaat hem gemakkelijk wendbaar maakte.

Zijn wendbare rijgedrag en passagierscomfort leken meer op dat van een hatchback dan van een AWD-voertuig. In 1996 werd het gamma uitgebreid met een vijfdeursversie (4,1 m lang) en de optie van voorwielaandrijving, terwijl een driedeurs softtop volgde. In 1997 werd een batterij-elektrische (BEV) versie met voorwielaandrijving op de markt gebracht in een select aantal markten. Deze was goed voor een bescheiden 45 kW (63 pk). Met nikkel-metaalhydridebatterijen onder de vloer had deze versie een geschatte actieradius van ongeveer 200 km.

Tweede generatie, 2000 – 2006

Het nieuwe millennium bracht een tweede generatie RAV4, ontwikkeld op basis van de ervaring die was opgedaan bij de baanbrekende introductie. Een nieuw platform, nieuwe ophanging en fulltime AWD zorgden voor een energiek en comfortabel rijgedrag, zowel op de weg als offroad. Ook het interieurcomfort werd verbeterd: nieuwe materialen, een groter schuifbereik van de stoelen en verschillende achterbankconfiguraties zorgden voor een functionele en comfortabele cabine.

Op het gebied van duurzaamheid werden stappen gezet dankzij het uitgebreide gebruik van gemakkelijk te recyclen Toyota Super Olefin Polymer (TSOP) en gerecyclede geluiddempende producten. De drie- en vijfdeursversies groeiden met respectievelijk 5,5 cm en 4 cm ten opzichte van de eerste generatie RAV4. Er werden twee benzinemotoren aangeboden: een 1,8-liter met 92 kW (125 pk) en een 2,0-liter met 110 kW (150 pk). De fulltime AWD was voorzien van een centraal sperdifferentieel, terwijl klanten als fabrieksoptie een Torsen-achterdifferentieel konden kiezen. In 2001 werd voor het eerst een dieselmotor aangeboden in de RAV4: een 2,0-liter D-4D direct ingespoten motor met 85 kW (116 pk).

Derde generatie, 2006 – 2012

Met de derde generatie groeide en evolueerde de RAV4 en kreeg hij een nieuw, verfijnder uiterlijk. De nieuwe RAV4 werd uitsluitend een vijfdeursauto en weerspiegelde daarmee de veranderde voorkeuren en eisen van de klant. Gebaseerd op een volledig nieuw platform voor de derde generatie, was het nieuwe model 19 cm langer en werd er ook een versie met lange wielbasis geproduceerd voor verkoop in de Verenigde Staten en andere markten. Het model markeerde het debuut van een nieuw vierwielaandrijvingssysteem van Toyota met een elektronisch geregelde koppeling die automatisch werkt op basis van de snelheid van de auto, de bediening van het gaspedaal, de stuurhoek en de G-krachten.

De rijeigenschappen van de RAV4 werden verder verfijnd en voor het eerst kreeg de RAV4 Downhill Assist Control en Hill-start Assist Control. De motorkeuze werd ook uitgebreid, met een 2,0-, een 2,4-, een 2,5- en een 3,5-liter benzinemotor, plus een nieuwe 2,2-liter dieselmotor. In Nederland werden de 2,0-liter benzinemotor en de 2,2-liter dieselmotor geleverd.

Vierde generatie, 2013 – 2018

Bij de vierde generatie RAV4 werd de wielbasis wereldwijd gestandaardiseerd en nam de lengte van de auto opnieuw toe, met 23,5 cm, wat bijdroeg aan 47 procent meer bagageruimte in vergelijking met zijn voorganger. De volledig nieuwe ophanging is ontworpen om het rijcomfort en de betrokkenheid van de bestuurder te verbeteren zonder aan stabiliteit in te boeten. Er werd geavanceerde AWD-technologie geïntroduceerd met het nieuwe intelligente Dynamic Torque Control-systeem en de toevoeging van twee nieuwe functies: bochtencontrole en een sportieve rijmodus. De keuze aan aandrijflijnen bestond oorspronkelijk uit 2,0- en 2,5-liter benzinemotoren en 2,0- en 2,2-liter dieselmotoren.

In 2016 onderging de RAV4 zijn grootste verandering tot nu toe. Voor het eerst werd een hybride versie geïntroduceerd, Toyota’s eerste compacte hybride SUV, met een totaal systeemvermogen van 145 kW (197 pk) en E-Four elektronische vierwielaandrijving. De hybride aandrijflijn levert niet alleen de prestaties die bestuurders mogen verwachten van Europa’s krachtigste RAV4 tot nu toe, maar ook het laagste brandstofverbruik in zijn klasse – mede dankzij de superieure aerodynamica – en een lage CO2-uitstoot.

Vijfde generatie, 2018 tot nu toe

De vijfde generatie werd begin 2019 in Europa gelanceerd. Een jaar later bereikte de RAV4 een bijzondere mijlpaal: de tien miljoenste RAV4 ter wereld werd toen verkocht. Het was de eerste SUV die gebouwd werd op een Toyota New Global Architecture-platform. Als hybride model maakt hij gebruik van Toyota’s hybride technologie van de vierde generatie, samen met een nieuwe 2,5-liter Dynamic Force hybride-motor. In 2020 volgde de eerste RAV4 Plug-in Hybrid, de krachtigste en efficiëntste RAV4 ooit gebouwd. Met 225 kW (306 pk), een elektrische actieradius van 75 kilometer, een snelle acceleratie en lage CO2-uitstoot en brandstofverbruik maakten de RAV4 Plug-in Hybrid geschikt voor weer een nieuwe kopersgroep.

GR Sport (2023 tot nu)

Het nieuwste hoofdstuk in het verhaal van de RAV4 is de nieuwe RAV4 GR Sport, een uitbreiding van het gamma met styling- en uitrustingskenmerken die sportiviteit en raffinement uitstralen, geïnspireerd door Toyota Gazoo Racing. De RAV4 GR Sport heeft sportievere looks, 19-inch lichtmetalen velgen en exclusieve designdetails, aangevuld met verdere verbeteringen aan de ophanging. De aangepaste ophanging, met onder andere nieuwe stijvere veren en schokdemperinstellingen, verbetert de wegligging en zorgt voor een boeiendere rijervaring.

Bestverkochte SUV

Door trouw te blijven aan zijn gedurfde oorspronkelijke filosofie en in te spelen op de veranderende behoeften van klanten, is de RAV4 in de afgelopen 30 jaar uitgegroeid tot een auto-icoon en een verkoopsuccesverhaal over de hele wereld. Het was de bestverkochte SUV wereldwijd in 2018 en 2019. De RAV4 bereikte de mijlpaal van 14 miljoen exemplaren tegen het einde van 2023 wereldwijd, waaronder meer dan 2,5 miljoen in Europa. Hybride of plug-in hybride aandrijflijnen zijn nu goed voor 91% van de nieuwe RAV4-verkopen in Europa, waar de grootste markten Frankrijk, Italië, Polen, Spanje en het Verenigd Koninkrijk zijn.